미국 국방부가 한국군에 대한 미국의 백신 지원은 “미군을 보호하기 위한 결정”이라고 밝혔다. 또 한·미 연합군사훈련은 한·미 상호방위조약 이행을 위한 핵심 요소라고 강조했다. 미국이 한국군에 대한 백신 지원을 계기로 3년째 야외 기동훈련 없이 진행되고 있는 연합훈련의 정상화에 나설 것이라는 분석이 나온다.
미국 국방부는 24일(현지시간) 백신 제공 약속이 하반기 연합훈련을 대비한 것이냐는 자유아시아방송(RFA)의 질문에 “조 바이든 대통령이 한반도에서 한국 측 상대방(군장병)들과 밀접히 접촉하는 공간에서 근무하는 미군을 보호하기 위해 내린 결정”이라고 설명했다. 이어 “이번 결정은 비무장지대를 포함해 한국군과 미군이 함께 근무하는 특별한 상황을 반영한다”며 “유사시 한국군은 미국 정부의 작전 지휘를 받기 때문에 백신을 한국군에 제공하는 것은 미국의 이익”이라고 했다.
같은날 존 커비 미 국방부 대변인도 대규모 연합훈련 재개와 관련해 “동맹국인 한국과의 훈련은 한국에 대한 방위조약을 이행하는 중요한 요소”라며 “어떤 훈련이 최상이고, 가장 효과적으로 훈련을 이행할 방법이 무엇인지를 끊임없이 평가·검토할 것”이라고 말했다. 야외 기동훈련 재개 가능성을 열어둔 것이다. 지난 3월 로버트 에이브럼스 주한 미군사령관도 “한·미 연합군사연습이 컴퓨터 게임처럼 돼 가는 건 곤란하다”며 기동훈련 재개 필요성을 강조한 바 있다.
일각에선 북한이 연합훈련에 강하게 반발하는 만큼 북한과의 대화에 방점을 찍고 있는 한국 정부가 야외 기동훈련 재개에 반대할 것이란 전망도 나온다. 양국이 2018년 야외 기동훈련을 처음 취소한 것은 싱가포르 미·북 정상회담 이후 북한과의 비핵화 협상을 염두에 둔 것이었다. 이번 한·미 정상회담 공동성명에도 싱가포르 선언과 ‘적대시 행동 중지’를 명시한 판문점 선언을 지지한다는 문구가 포함됐다. 군 소식통은 “임기가 1년도 남지 않은 문재인 정부가 북한의 거센 반발을 무릅쓰고 대규모 야외 기동훈련을 재개하기는 쉽지 않을 것”이라고 말했다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com