문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 21일 오후(현지시간) 한 목소리의 한미동맹의 중요성을 강조했다. 바이든 대통령이 백악관에서 한국전 영웅인 랠프 퍼켓 주니어 퇴역대령(94세)에게 미군 최고 영예인 명예훈장을 수여하는 자리에서다.
바이든 대통령은 "강력한 한미 동맹은 미군과 한국군의 희생과 용기로 만들어졌다"며 "문 대통령을 모신 것은 양국이 함께 이룬 성과를 보여준다"고 말했다.
문 대통령도 "한국의 평화와 자유를 함께 지켜준 미국 참전 용사의 힘으로 한국은 폐허에서 다시 일어나 번영을 이뤘다"면서 "영웅들의 피로 맺어진 한미 동맹은 한반도를 넘어 평화와 번영의 핵심축이 됐다"고 밝혔다.
퍼켓 대령은 중위로 한국전에 참여해 1950년 11월 25∼26일 청천강 북쪽의 전략적 요충지205고지 점령 과정에서 중공군에 맞서 싸웠다. 당시 미 육군 특수부대 제8 레인저 중대를 이끌다가 공격을 받자 가까운 탱크에 올라 최전선으로 이동했고, 부하들을 독려하며 205고지 점령을 이끌었다.
바이든 대통령은 그의 전과를 설명하며 "한미 양국 군은 3배나 많은 중공군에 맞섰다"고 강조했다.
이날 행사는 미중 갈등이 격화하는 가운데 바이든 대통령이 중공군과 맞서 한국전 영웅에 명예훈장을 수여하고 이 자리에 문 대통령이 참석했다는 점에서 눈길을 끌었다.
바이든 대통령은 퍼켓 대령에게 훈장을 수여한 뒤 그의 가족들을 단상으로 불러 일일이 악수하며 축하를 건넸다. 이어진 기념촬영 시간에 바이든 대통령은 문 대통령에게도 올라와 같이 사진을 찍자는 제스처를 보냈다. 문 대통령은 이에 호응해 단상으로 올라갔다.
모두 파란색 넥타이를 맨 한미 정상은 휠체어에 앉은 퍼켓 대령의 양옆에 무릎을 꿇고 촬영에 임했다.
워싱턴=주용석 특파원·공동취재단