각 리그를 대표하는 팀들을 모아 야심차게 출범을 알렸던 유러피언 슈퍼리그(ESL)가 이틀만에 존폐 기로에 섰다. ESL의 창립 멤버인 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 6개 구단이 탈퇴 의사를 밝히면서다. EPL을 대표하는 맨체스터 시티(맨시티)와 맨체스터 유나이티드(맨유), 첼시, 아스널, 리버풀, 토트넘 6개 구단은 21일 ESL 참가를 포기하겠다는 의사를 밝혔다.
이들 중 맨시티는 가장 먼저 성명을 내고 "유러피언 슈퍼리그 발전 계획을 세우는 창단 멤버 그룹에서 철수한다"고 밝혔다. 맨시티 뒤를 이어 5개 구단도 불참 의사를 전했다. 대니얼 레비 토트넘 회장은 "ESL 창설로 불안과 분노를 야기한 것에 대해 유감스럽게 생각한다"며 고개를 숙였다. 아스널 이사진도 "우리가 실수했다. 사과한다"고 전했다.
지난 19일 이들 6개 구단과 AC밀란, 인터밀란, 유벤투스(이상 이탈리아), 아틀레티코 마드리드, FC바르셀로나, 레알 마드리드(이상 스페인) 등 12개 구단은 ESL 출범을 선언한 바 있다. 하지만 유럽축구연맹(UEFA)과 축구 팬, 심지어는 정치권에서도 강하게 반발했고 리그 절반에 달하는 EPL 6개 팀이 출전을 포기했다. 앞서 영국 보리스 존슨 총리는 "ESL이 축구에 큰 타격을 줄 것"이라고 지적하기도 했다.
출전 팀이 절반으로 줄어들면서 대회 개최 동력을 잃은 ESL은 일단 리그 개최를 잠정 중단한다는 계획이다. ESL은 성명을 통해 "잉글랜드 구단들이 압박에 이기지 못해 이 같은 결정(탈퇴)을 했지만 우리의 제안이 유럽의 법과 규정에 어긋나지 않는다고 확신한다"면서 "하지만 현재 상황을 볼 때 우리는 프로젝트를 재편하기 위해 가장 적절한 조치를 다시 고려해야 한다"고 했다.
조희찬 기자 etwoods@hankyung.com