미국 네바다주(州) 라스베이거스가 관광객과 전시·컨벤션 등 비즈니스 행사 참가자의 세금을 감면하는 인센티브 제도 도입을 추진한다. 라스베이거스 지역방송인 KLAS-TV에 따르면 민주당 소속 캐서린 코르테즈 마스토 상원의원과 스티븐 호스포드 하원의원은 지난 25일(현지시각) 이같은 내용이 담긴 '호스피탈리티(환대) 및 커머스(상업) 일자리 회복 법안'을 발의했다. ○지방정부 재정 악화 우려에도 세금 감면 추진 법안은 호텔과 카지노, 레스토랑 등이 근로자에게 지급하는 임금과 관광객, 기업회의, 전시·컨벤션 등 마이스(MICE:기업회의·포상관광·컨벤션·전시회)행사 참가자에 대한 세금 공제가 골자다. 부가가치세가 없는 라스베이거스는 소비세(sales and use tax)와 호텔세(room tax)와 라이브 엔터테인먼트세(live entertainment tax) 등 지방세를 부과한다.
라스베이거스가 속한 네바다주와 클라크카운티 재정에 포함되는 소비세는 세율이 8.375％다. 네바다주는 부족한 지방재정을 채우기 위해 3년여 만인 지난 2020년 1월 소득세 세율을 0.125％p(포인트) 인상했다. 호텔 객실료에 포함된 호텔세는 13.35％, 200명 이상이 관람하는 서커스와 콘서트 등 공연 관람료에 포함된 라이브 엔터테인먼트세는 세율이 9％다.
네바다주와 클라크카운티, 라스베이거스가 세수(稅收) 감소로 인한 재정 압박을 감수하면서 '세금 감면' 카드를 꺼내든 건 관광 수요를 단기간에 끌어 올리기 위해서다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 지역경제를 지탱하던 관광·마이스산업이 30여년 전 수준까지 위축된 상황에서 재난지원금, 실업급여와 같은 재정 지원만으로는 한계가 있다고 판단한 것으로 풀이된다.
코르테즈 마스토 의원은 "코로나 사태로 파괴적인 경제적 타격을 입은 환대, 여행·관광 분야를 완전히 회복시키는 데 필요한 자원을 확보하기 위한 조치"라고 설명했다. ○카지노 수입 78억 달러… 23년 만에 '최저'라스베이거스는 지난해 3월 코로나 비상사태로 카지노와 클럽, 쇼핑몰, 공연장 등 주요 관광·상업시설 운영이 중단됐다. 세 달 뒤인 6월 카지노와 쇼핑몰 등 시설이 수용인원의 25％만 허용하는 조건으로 재개장했지만, 12월 바이러스가 재확산하면서 침체된 시장은 좀처럼 반등 기회를 잡지 못했다. 호스포드 의원은 "이번에 발의한 법안이 시장의 신속한 반등을 이끌어 초토화된 라스베이거스 관광산업의 조기 회복에 도움이 될 것"으로 기대했다.
라스베이거스관광청에 따르면 2019년 4200만명이 넘던 관광객은 지난해 1900만명으로 절반 넘게 줄었다. 1989년 1810만명 이후 가장 적은 수치다. 관광객이 반토막 아래로 줄면서 연 190억 달러(약 21조4000억원) 규모의 관광시장은 절반 아래로 쪼그라들었다.
미국게이밍협회는 최근 "2019년 120억 달러(약 13조5000억원)에 달하던 네바다주 카지노 수입이 1997년 이후 가장 낮은 78억 달러(약 8조8000억원)에 그쳤다"고 밝혔다. 지난해 카지노 등 미국 전체 게임 매출은 17년 만에 가장 낮은 300억 달러(33조8000억원)에 머물렀다.
연 평균 90％에 육박하던 호텔 객실 점유율은 50％ 아래로 곤두박질쳤다. 주중에도 객실과 연회장을 가득 채우던 연 1000억 달러(112조6000억원) 규모의 전시·컨벤션시장이 멈춰서면서 엠지엠(MGM), 샌즈(Sands), 윈(Wynn) 등 주요 호텔·리조트는 분기당 10억 달러(약 1조1300억원)가 넘는 손실을 기록했다. 미국 전역에서 라스베이거스로 관광객을 실어 날으던 사우스웨스트항공 등 항공·여행사 등도 지난해 10억 달러에 가까운 손실을 안았다.
○"세금 감면 법안… 공화당도 초당적 지지"고용시장도 직격탄을 맞았다. 지난해 3월 주정부의 비상사태 선언으로 카지노와 클럽, 쇼핑몰, 공연장 등 시설이 문을 닫으면서 25만개에 이르는 일자리가 순식간에 사라졌다. 비상사태 한 달만인 지난해 4월 한때 실업률은 전국 최고인 34％까지 치솟았다.
이후 절반에 가까운 일자리가 복구됐지만 실업률은 여전히 미국 전역에서 가장 높은 상태다. 코로나 사태 이전 3.6％이던 라스베이거스 실업률은 지난해 11월 기준 8％p 오른 11.5％다. 같은 기간 미국 전체 실업률은 종전 3.3％보다 3.1％p 많은 6.4％다.
미국 사회과학연구소 브루킹스연구소는 "라스베이거스는 전체 근로자의 28％가 호텔과 카지노 등 관광 관련 종사자로 코로나19 사태로 관광시장이 셧다운되면서 미국 내에서 가장 큰 타격을 입었다"고 분석했다. 라스베이거스 관광산업 규모는 190억 달러로 미국 내에서 올랜도(260억 달러(약 29조3000억원))에 이어 두 번째로 크다.
호스포드 의원은 "직원을 재고용하거나 시설 개보수에 들어가는 비용도 세금 공제 대상에 포함하는 법안에 대해 공화당에서도 초당적인 지지 의사를 밝힌 상태"라고 밝혔다.
빌 혼버클 MGM 리조트 사장은 "봄이 끝날 무렵인 6월 쯤이면 시장 분위기가 지금과는 달라지기를 기대하고 있다"며 "(주정부가) 지역경제 조기 회복을 위해 더 많은 규제를 완화할 것으로 예상된다"고 말했다.
한편 네바다주는 이달 15일부터 카지노와 경마·볼링장 등 레저시설의 수용인원 제한을 25％에서 35％로 높였다. 도서관과 미술관, 박물관 그리고 실내 쇼핑몰과 소매상점 등도 수용제한 규모가 50％로 확대했다. 다만 나이트클럽 등 고위험 유흥시설은 5월 1일까지 영업제한 조치가 계속된다.
스티브 시솔락 네바다주 주지사는 "4월 말까지 코로나 확산 추세와 지역 의료시설 수용력 등을 감안해 5월부터는 수용제한 기준을 50％로 상향할 계획"이라고 밝혔다.
이선우 기자 seonwoo.lee@hankyung.com