최재성 청와대 정무수석(사진)이 최근 북한 원전 건설 지원 의혹, 재난지원금 논란 등 각종 이슈에서 적극적으로 목소리를 내며 존재감을 드러내고 있다. 여권 내에서는 노영민 대통령 비서실장이 떠난 뒤 청와대 내 새로운 ‘실세’로 최 수석이 급부상했다는 평가가 나온다. 여당 일각에서는 최 수석을 ‘실장 위에 수석’이란 뜻으로 ‘왕실장수석’, ‘상왕수석’으로 부르기도 한다.
최 수석은 3일 라디오 방송에 출연해 4차 재난지원금을 두고 더불어민주당과 기획재정부가 이견을 노출한 것과 관련, “경제부처하고 당하고 늘 이견들이 있어왔다”며 “그것을 잘 조율해서 1·2·3차 재난지원금을 하지 않았나”라고 말했다. 정치권에서는 청와대 정책실장도 아닌 정무수석이 경제 정책까지 챙기는 건 이례적이라는 평가가 나왔다.
북한 원전 지원 의혹을 제기한 국민의힘에 대해서는 비판의 목소리를 높였다. 최 수석은 전날 라디오에서 2018년 남북한 정상회담 당시 문재인 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 건넨 USB를 공개하라는 야당의 요구에 대해 “야당이 명운을 걸어야 한다”며 “(야당에) 법적 대응보다 더한 것도 해야 한다”고 주장했다.
최근 인사에서도 최 수석의 ‘보이지 않는 손’이 작용했다는 해석이 정치권에 파다했다. 장관으로 지명된 인물들이 최 수석과 가깝다는 이유에서다. 한정애 환경부 장관, 권칠승 중소벤처기업부 장관 후보자, 황희 문화체육관광부 장관 후보자 등은 최 수석이 의원 시절인 2019년 민주당 일본경제침략대책특별위원회 위원장으로 있을 때 특위 활동을 함께 했다.
‘깜짝 발탁’된 유영민 대통령 비서실장과의 인연도 남다르다. 최 수석이 2018년 서울 송파을 재보궐 선거에 도전했을 때 유 실장의 자녀가 선거운동을 도와줬을 정도로 가까운 것으로 전해진다.
정치권에서는 유 실장이 취임 후 여야 대표를 예방한 자리에 최 수석이 참석하지 않아 뒷말이 나왔다. 정무수석이 청와대 서열 상위인 비서실장을 ‘모시고’ 국회를 방문하는 통상적인 의전에 어긋났기 때문이다.
민주당의 한 중진의원은 “당 외부에서 영입된 인사들이 최 수석 중심으로 뭉쳐 있다”며 당내 ‘친문(친문재인)’ 세력의 한 줄기로 ‘최재성파(영입파)’를 꼽았다. 최 수석은 지난 21대 총선 인재 영입에도 깊숙이 관여했다.
서울 송파을이 지역구였던 최 수석은 지난 총선에서 배현진 국민의힘 의원에게 패배해 낙선했다. 문 대통령은 총선 5개월 뒤 최 수석을 정무수석에 임명했다. 지난해 11월에는 코로나19 방역을 명분으로 국민의힘 초선 의원의 면담 요청을 거부한 뒤 지역구 조기축구회에 참석해 논란이 되기도 했다.
조미현/김소현 기자 mwise@hankyung.com