김종인 국민의힘 비상대책위원장이 15일 이명박·박근혜 전 대통령의 구속 사태와 과오에 대해 “대통령의 잘못은 곧 집권여당의 잘못”이라며 “역사와 국민 앞에 큰 죄를 저질렀다”고 고개를 숙였다. 국민의힘 출신 전직 대통령들이 정치적으로 박해당한다고 주장하는 극우 세력과 거리를 두면서 내년 4월 서울·부산시장 재보궐 선거에 본격 대비하겠다는 의도로 해석됐다. 김 대표 측 시각에 동의하지 않는 당내 반발을 잠재우는 게 여전히 과제라는 지적도 나온다. 보수당 대표, 대통령 구속 첫 사과김 위원장은 이날 오전 국회에서 긴급 기자회견을 열고 “대통령을 배출한 정당은 국가를 잘 이끌어가라는 공동경영의 책임과 의무를 국민으로부터 위임받게 된다”며 “저희 당은 당시 집권 여당으로서 그런 책무를 다하지 못했으며, 통치 권력의 문제를 미리 발견하고 제어하지 못한 무거운 잘못이 있다”고 고백했다. 또 “헌정사상 최초로 대통령이 탄핵받아 물러나는 사태가 발생했으면 국민을 하늘처럼 두려워하며 공구수성(恐懼修省: 몹시 두려워하며 수양하고 반성함) 자세로 자숙해야 마땅했으나 반성과 성찰의 마음가짐 또한 부족했다”고 반성했다.
국민의힘 대표가 전직 대통령의 과오에 대해 공식 사과한 것은 이번이 처음이다. 당내에선 “선거를 앞두고 이미 정치적 사망 선고를 받은 전직 대통령과 관련해 굳이 사과할 필요가 있느냐”는 반대 의견이 있었지만, 김 위원장은 “이런 문제를 털고 가야 중도표를 흡수할 수 있다”며 강행한 것으로 알려졌다. 임대차 3법, 기업규제(공정경제) 3법 등 쟁점 법안들을 강행처리하면서 이로 인해 불거진 부작용 등에 대해선 잘못을 인정하지 않는 더불어민주당과 대비되는 효과를 노렸다는 분석도 나왔다. 김 위원장은 이날 박 전 대통령의 탄핵 사유가 된 정경유착, 국정농단에 대한 잘못도 깨끗하게 인정했다. ‘태극기 부대’로 상징되는 극우파 진영은 전혀 동의하지 않는 대목이다. 선거 승리하면 인적 청산 시작되나향후 당의 개혁 방향에 대한 언급도 눈에 띈다는 반응이다. 그는 내부 혁신과 관련, “정당을 뿌리부터 다시 만드는 개조와 인적 쇄신을 통해 거듭나겠다”고 했고, 향후 정책 방향에 대해선 “민생과 경제에 대해 한층 진지하게 고민하고 준비하겠다”고 설명했다. 당의 한 관계자는 “민생과 경제에 대한 현 정부의 실정을 부각시켜 내년 4월 선거에서 승리하면 당 내부 인적 청산에 들어가겠다는 의지를 내비친 것”이라고 해석했다. 김 위원장은 2016년 민주당 비상대책위원장으로 20대 총선을 치를 당시에도 인적 쇄신을 추진하다 당내 친문(친문재인) 세력과 갈등을 빚었다.
김 위원장은 지난 8월 광주 5·18 민주묘지를 찾아 ‘민주화 항쟁’ 억압에 대해 무릎 꿇고 사죄할 때부터 이런 사과를 구상한 것으로 알려졌다. 하지만 당내 반발 여론 등으로 차일피일 미뤄졌다. 박 전 대통령 탄핵소추안 가결 4주년을 맞는 지난 9일 사과하려고 했을 땐 “쟁점법안을 두고 여야가 대치하는 상황”이라며 당내 중진 의원들이 공개 반발하기도 했다.
이런 내부 상황을 의식한 듯 이날 사과는 엄숙한 분위기에서 이뤄졌다. 김 위원장은 기자들과의 일문일답 없이 준비한 원고를 약 5분간 읽고 퇴장했다. 비대위 관계자는 “메시지를 간결하게 전하겠다는 위원장의 뜻이 반영된 것”이라고 전했다.
당내 의견은 엇갈렸다. 당 지도부는 대체로 김 위원장을 지지했다. 주호영 원내대표, 이종배 정책위원장 등 당 지도부는 이날 회견에 대부분 동석했다. 반대 의견도 쏟아졌다. 탄핵 직후 자유한국당(국민의힘 전신) 대표를 지낸 홍준표 의원(무소속)은 “탄핵 사과는 지난 대선 때 인명진 위원장(자유한국당 비상대책위원장)도 포괄적으로 했고 나도 (자유한국당 대선후보로서) 한 바 있다”며 “대표성도 없고 뜬금없는 사과”라고 혹평했다.
이 전 대통령 측근인 이재오 전 특임장관은 “국민통합을 위해 이제는 (전직 대통령을) 석방해야 한다고 말해야 한다”고 주장했다.
좌동욱 기자 leftking@hankyung.com