강경화 외교부 장관(사진)이 바레인과 아랍에미리트(UAE) 등 중동 순방에 나섰다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 이후 2개국 이상 방문하는 것은 이번이 처음이다.
강 장관은 4일 바레인 정부와 국제전략문제연구소(IISS)가 주최한 제16차 마나마 대화에 참석했다. 강 장관은 마나마 대화에서 ‘코로나19 상황에서의 글로벌 거버넌스’를 주제로 연설하고 중동 국가들과 연쇄 양자회담을 열었다. 강 장관은 5일 UAE로 이동해 압둘라 빈자이드 알나흐얀 외교장관과 회담한다. 코로나19 여파로 발주가 지연된 현지 인프라 사업을 국내 업체가 수주할 수 있는 방안을 중점 논의할 예정이다. UAE는 아부다비 지역에서 향후 5년간 1200억달러(약 133조원) 규모의 석유공사 관련 인프라를 발주할 것으로 알려졌다.
외교가에선 이번 중동 순방의 핵심은 ‘에너지 안보 외교’ 차원이라는 분석이 나온다. 조 바이든 미 대통령 당선인은 도널드 트럼프 대통령이 일방적으로 탈퇴한 이란핵합의(JCOPA)에 복귀하고 미·이란 관계를 회복하겠다는 의지를 거듭 밝혀왔다.
하지만 이란 정부가 지난달 핵 과학자 모센 파크리자데 암살사건 배후로 미국과 이스라엘을 지목하며 양국 관계는 파국으로 치닫고 있다. 이 가운데 국내 수입 원유의 70%가 지나는 호르무즈해협에 위기가 다시 도래할 경우 한국 경제는 치명타를 입을 수밖에 없다. 지난해 미국의 제재에 이란이 호르무즈해협을 봉쇄하겠다고 맞대응했을 때 국제 유가는 최고치를 잇달아 경신한 바 있다.
신범철 한국국가전략연구원 외교안보센터장은 “중동에서 분쟁이 발생하면 원유 확보에 차질이 생기며 코로나19로 가뜩이나 어려운 경제에 직격타가 될 수 있다”며 “강 장관이 이번 순방에서 에너지 안보 차원에서의 외교활동을 할 것으로 예상된다”고 말했다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com