중국 제약사가 개발 중인 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 중국 외 다른 나라에서 긴급승인받기 위해 물밑작업 중이다. 대규모 임상3상 전에 이 중국산 코로나19 백신 후보물질이 다른 나라에서 긴급승인될 경우 국제적으로 우위를 점할 수 있을 것이라는 기대 때문으로 해석된다. 각국의 치열한 코로나19 백신 ‘1등경쟁’을 보여주는 사례가 하나 더 추가됐다.
월스트리트저널(WSJ)의 27일(현지시간) 보도에 따르면 중국 캔시노 바이오로직스는 개발 중인 코로나19 백신의 임상시험이 끝나기 전에 긴급사용할 수 있는 허가를 받기 위해 여러 나라와 협의 중이다. 캔시노는 중국 인민해방군 군사의학과학원과 이 코로나19 백신 후보물질을 공동 개발했다. 캔시노는 해당 백신의 임상3상을 준비하고 있다.
캔시노 측은 파키스탄과 중남미 국가, 일부 선진국들과 관련 논의를 진행 중이라고 주장했다.
임상3상을 마치지 않은 코로나19 백신이 긴급사용 허가를 받은 선례는 이미 있다. 지난 11일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 임상3상이 끝나지도 않은 백신을 세계 최초로 공식 승인했다고 발표했다. 이후 중국도 지난달부터 국영 제약사 시노팜이 연구 중인 백신의 긴급사용 허가를 냈다고 주장했다. 캔시노의 백신 역시 이미 중국 군 대상으로는 긴급사용 승인이 떨어진 상태다.
하지만 자국 외 나라에서 임상3상 전 코로나19 백신이 긴급사용 승인을 받는 데 성공한 사례는 전무하다. 임상3상을 마치기 전에는 안전성을 증명했다고 보기 어렵기 때문이다. 만약 캔시노가 다른 국가에서 긴급승인을 받는데 성공하면 세계에서 첫 사례가 될 수도 있다.
전문가들은 임상시험을 마치지 않은 코로나19 백신 후보물질을 무분별하게 긴급사용 승인했다가는 대가를 치르게 될 것이라고 경고하고 있다. 임상3상에서 최종 실패할 확률이 상당히 높기 때문이다. 미국 조지타운대학의 로렌스 고스틴 국제보건법 교수는 임상시험을 마치기 전 백신을 긴급사용하는 행위에 대해 “엄청난 도박”이라고 말했다. 고스틴 교수는 “백신이 효과가 없을 경우 오히려 코로나19가 더욱 퍼지는 결과로 이어질 것”이라고 경고했다.
이고운 기자 ccat@hankyung.com