중국 연구팀이 작년 3월 새로운 코로나바이러스가 또다시 박쥐에서 출현할 가능성이 높다며 대책 마련을 경고했던 것으로 나타났다. 이 연구 논문에는 중국이 새 감염병의 유력 거점이 될 가능성이 크다는 전망도 함께 실렸다.
30일 국제학술지 '바이러스'(Viruses) 2019년 3월호에 따르면 중국과학원 산하 우한 바이러스연구소 연구팀은 '중국 내 박쥐 코로나바이러스'라는 논문에서 이같이 경고했다. 초기 경고 신호를 탐지하기 위해 박쥐 코로나바이러스에 대한 조사가 시급하다고 지적했다.
이 논문이 학술지 출판사에 처음 제출된 건 약 1년 전인 2019년 1월 29일이다. 연구팀은 당시 박쥐를 숙주로 한 새로운 코로나바이러스가 재출현해 새 감염병을 일으킬 것으로 진단했다. 이 경우 중국이 새로운 감염병의 유력한 핫스폿(거점)이 될 가능성이 크다고 전망했다.
연구팀은 박쥐를 코로나바이러스의 중요한 숙주로 지목했다. 지난 20년 동안 박쥐에서 비롯된 주요 코로나바이러스 감염병으로 중증급성호흡기증후군(사스·SARS), 중동호흡기증후군(메르스·MERS), 돼지 급성설사증후군(SADS)이 생겼고, 이중 2개(SARS, SADS)가 중국에서 처음 발생했다고 진단했다.
박쥐는 유일하게 비행이 가능한 포유류로 이동범위가 넓은 데다, 사람에게 유출돼 질병을 일으킬 수 있는 알파 코로나바이러스 17개 중 10개, 베타(β) 코로나바이러스 12개 중 7개를 각각 갖고 있기 때문이라는 설명이다.
연구팀은 중국의 광대한 국토, 다양한 기후가 박쥐와 박쥐 매개 바이러스의 생물 다양성에 큰 영향을 미치고 있다고 분석했다. 향후 새로운 코로나바이러스 발생을 피할 수 있는 연구가 시급하다고 강조했다.
논란이 되고 있는 중국의 식습관 문화에도 문제를 제기했다. 살아있는 상태에서 도축된 동물이 더 영양가가 높다는 중국인의 음식문화가 바이러스 전파를 강화할 수 있다고 연구팀은 지적했다.
다만 박쥐는 바이러스 증식을 억제하는 물질인 인터페론알파(α)가 질병 발현을 억제해 코로나바이러스를 장기적으로 체내에 유지한다고 연구팀은 추정했다.
한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com