2019년은 미국 최고경영자(CEO)들에게 ‘잔인한 한 해’로 기억될 전망이다. 역대 가장 많은 CEO가 현직에서 물러날 것으로 관측되고 있어서다. 미·중 무역전쟁으로 경영 환경에 불확실성이 높아지고 기술 발전 속도가 빨라진 영향으로 기업의 사령탑이 대거 교체되고 있는 것으로 분석됐다. 이와 함께 미투 운동 확산 등으로 불명예 퇴진하는 경우도 늘어났다.
경영컨설팅 회사인 챌린저, 그레이앤드크리스마스(CG&C)에 따르면 올 들어 지난 11월까지 미국 기업에서 1480명의 CEO가 회사를 떠났다. 이는 11개월 동안의 기록으로는 글로벌 금융위기 당시인 2008년(1484명) 이후 가장 많은 수준이다. 12월에 5명만 더 퇴진하면 연간 최다 기록을 경신한다.
이달 들어서만 알파벳(구글의 지주회사)의 래리 페이지, 유나이티드항공의 오스카 무노즈, 익스피디아의 마크 오커스트롬이 사임하는 등 ‘CEO 교체’가 이어지고 있어 사상 최다 기록을 경신할 것이 유력해 보인다.
이미 월간 기록은 지난 10월에 바뀌었다. 10월 한 달간 위워크의 애덤 노이먼, 쥴랩스의 케빈 번스, 언더아머의 케빈 플랭크, 나이키의 마크 파커, 맥도날드의 이스터브룩 CEO까지 172명이 물러나 신기록을 세웠다.
내년 1월엔 ‘미국 석유왕’으로 불리는 해럴드 햄 콘티넨털리소스 창립자 겸 CEO가 52년 만에 경영 일선에서 물러난다. 그는 CEO 자리에서 내려오고 이사회 의장직만 유지한다.
CG&C는 올해 CEO 교체가 많은 이유로 크게 세 가지를 들었다. 먼저 기존 경영 환경이 급변하면서 새로운 리더십에 대한 수요가 늘어났다. 인공지능(AI) 등 신기술이 모든 산업에서 파괴적 혁신을 이뤄내고 있는 가운데 반독점, 친환경 등 각종 규제 리스크도 증가하고 있다. 특히 올해 미국과 각국 간 무역전쟁이 확산되면서 기존 글로벌 공급망이 붕괴되는 등 불확실성이 커지자 새로운 환경에 효과적으로 대응할 수 있는 역량을 갖춘 경영진을 수혈하려는 요구가 커졌다는 것이다.
구글 창업자인 래리 페이지와 세르게이 브린의 사퇴가 대표적이다. 구글에 대한 반독점 조사 등이 확산되고 있는 가운데 이들은 “이제 기업 지배구조를 단순화해야 할 시점”이라며 사퇴를 발표했다.
앤드루 챌린저 CG&C 공동 대표는 CNBC와의 인터뷰에서 “올해 CEO 물갈이가 사상 최대 규모로 이뤄진 것은 거의 모든 산업에 걸쳐 공급망이 무너진 측면이 크다”고 말했다.
두 번째는 역설적이지만 미국 경기가 지난 10년간 지속적으로 호조를 보인 게 이유다. 기업들의 재무가 탄탄해지면서 다른 회사의 능력있는 CEO를 영입하는 사례가 많아졌다는 분석이다.
리더십에 대한 윤리적 기준이 강화되면서 미투 운동 등 각종 스캔들로 인한 불명예 퇴진이 증가한 것도 주요 원인이다. 나이키의 파커 CEO는 도핑 스캔들을 방조했다는 혐의가 제기돼 물러났고, 맥도날드의 이스터브룩은 직원과의 불륜이 밝혀져 쫓겨났다. CBS의 레슬리 문베스도 성추문으로 불명예 퇴진했다.
뉴욕=김현석 특파원 realist@hankyung.com