미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 인공지능(AI) 투자 열풍에 따른 자산가격 고평가와 급증하는 관련 부채를 금융시스템의 주요 위험 요인으로 지목했다. AI 산업에 대한 과도한 기대가 꺾일 경우 주식시장 급락은 물론 신용 위축과 투자 감소 등 미국 경제 전반에 충격이 확산할 수 있다는 경고다.
14일(현지시간) 연준에 따르면 전날 공개된 반기 금융안정보고서에는 AI 투자 확대에 따른 금융시장 불안 가능성이 주요 취약 요인으로 제시됐다.
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연준은 보고서에서 "자산 가치 평가에 대한 압박이 여전히 높은 수준을 유지하고 있다"며 "주식 가치 평가 지표들은 높은 상태인데, 이는 부분적으로 '초지능'(superintelligence·SI)에 대한 시장의 열광에서 비롯된 것"이라고 진단했다.
SI는 도널드 트럼프 행정부 내에서 AI를 대신해 쓰는 용어다.
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실제 금융시장 참가자들 사이에서도 AI를 잠재적인 위험 요인으로 인식하는 비율이 크게 높아진 것으로 나타났다.
연준이 지난 9∼10월 금융시장 관계자들을 대상으로 실시한 설문조사에서도 응답자의 87%가 AI를 금융시스템의 주요 위험 요인으로 꼽은 것으로 나타났다. 이는 지난 5월 조사 당시 50%에서 크게 높아진 수치다.
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응답자들은 AI 관련 수익이 기대에 미치지 못할 경우 광범위한 시장 조정이 발생할 가능성과 AI 기술 발전에 따른 사이버 공격, 복잡한 금융거래 구조 등을 우려했다.
위험자산 가격 조정(52%)과 장기금리 상승(48%)도 주요 위험 요인으로 거론됐다.
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연준은 특히 AI 데이터센터와 첨단 컴퓨팅 인프라 구축을 위해 기업들이 빠른 속도로 부채를 늘리고 있다고 지적했다.
올해 10월 기준 첨단 컴퓨팅 관련 부채 발행 규모는 6천800억달러를 넘어선 것으로 집계됐는데, 이는 2023년 연간 발행액의 약 5배에 해당한다.
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여기에 관련 부채와 지급 보증, 아직 개시되지 않은 임대 약정까지 포함하면 전체 규모가 3조달러를 넘어설 것으로 추산됐다.
연준은 이를 광대역 통신망 투자 붐이 불던 1990년대 후반에 비교하며, 현재의 투자 속도가 그 시기를 곧 넘어설 수 있다고 분석했다.
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거대 기술기업들이 장기 계약과 임대, 지급보증 등을 통해 데이터센터 사업자의 자금 조달을 지원하는 이른바 '순환 금융' 구조도 위험 요인으로 거론됐다.
연준은 이런 기업 간 상호 연결로 대형 기업의 실제 위험 노출이 재무제표상 부채보다 훨씬 클 수 있다고 경고했다.
AI 투자 수익성이 당초 예상보다 낮아질 경우 자산가격 하락과 신용 위축, 투자 감소가 연쇄적으로 발생할 가능성도 제기됐다.
연준은 이러한 경기 하강이 금융 부문 일부에 존재하는 상대적으로 높은 레버리지(차입투자)로 인해 더 악화할 수 있다며, 특히 대형 헤지펀드들의 레버리지 수준이 관련 데이터 집계를 시작한 2013년 이래 최고치라고 설명했다.