피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 국립묘지 안에서 일행과 웃고 떠들었다가 경비병을 맡은 병사에게 호된 꾸지람을 들어 화제가 된 가운데 이 병사에게 훈장을 수여했다.
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헤그세스 장관은 12일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)에 "우리는 병사들을 사랑한다. 우리는 규율을 사랑한다. 잘했다, 상병. 계속 전진하라, 애국자들"이라고 적으며 한 병사에게 훈장을 수여하는 사진을 올렸다.
이 병사는 토머스 이글레시아스 상병으로, 알링턴국립묘지의 '무명용사의 묘' 경비병이다.
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헤그세스 장관 일행은 미국 재향군인의 날이던 전날 알링턴국립묘지에서 열린 기념행사를 마친 뒤 무명용사의 묘 인근에서 사진을 찍고 있었다.
알링턴국립묘지의 가장 높은 곳에 있는 무명용사의 묘는 제1·2차 세계대전과 한국전쟁 전사자 중 신원이 확인되지 않은 미군 장병의 유해가 묻힌 곳이다. 이곳은 알링턴국립묘지에서도 가장 엄숙하고 경건한 분위기가 유지되고 있다.
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헤그세스 장관 일행 중 일부는 사진 촬영 후 웃고 떠들면서 자리를 떠나려 했다. 이때 순찰을 돌던 이글레시아스 상병은 이들을 향해 "모든 방문자는 항상 정숙과 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다"고 큰 소리로 외쳤다.
이 장면이 방송사 카메라에 잡히면서 큰 화제가 됐다. 지난 10일 탄핵소추 위기에서 간신히 벗어난 헤그세스 장관이 하루 만에 경거망동했다는 비판이 쏟아졌다.
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이에 헤그세스 장관은 자기 일행을 호되게 꾸짖은 병사에게 훈장을 주며 여론을 바꾸려 한 것으로 보인다.
이글레시아스 상병에게 수여된 훈장은 '합동공로훈장'(JSCM)으로 사병에게는 최고의 영예라고 AP 통신이 보도했다. 국방장관이 수여하는 이 훈장은 미군 내에서도 높은 등급이며, 일반적으로 하급 병사들에게는 수여되지 않는다는 것이다.
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(사진=연합뉴스)
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