젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 혼외 관계를 인정하면서 엔비디아 이사회가 자체 조사에 착수했다. 중국 정보기관의 첩자로 의심받는 여성 기업인이 황 CEO에게 접근했다는 의혹이 불거진 가운데, 엔비디아의 핵심 기술과 미국의 기밀 정보가 유출됐을 가능성도 제기된다. 이번 사태가 미국의 대중국 반도체 수출 규제 강화로 이어질 수 있다는 전망이 나온다.
◆젠슨 황 "변명의 여지 없어"
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엔비디아 이사회는 8일(현지시간) 성명을 내고 "황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐다는 최근 보도와 관련해 독립적인 조사를 시작한다"고 밝혔다.
이사회는 외부 독립 변호사의 자문을 받는 독립 이사 위원회가 조사를 감독하며, 황 CEO도 조사에 적극 협조하기로 했다고 설명했다.
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이사회는 "엔비디아와 주주 이익에 있어 가장 중요한 요소인 미국의 국가 안보와 경제 안보를 최우선으로 삼고 있다"며 "조사 과정에서 입수 가능한 모든 정보를 면밀히 검토할 것"이라고 강조했다.
다만, "국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 볼 만한 근거는 없다"며 "젠슨과 경영진을 신뢰한다"고 덧붙였다.
이와 별도로 황 CEO는 직원들에게 보낸 이메일에서 혼외 관계가 있었던 사실을 인정했다.
그는 "아내에게 불충실했다"며 "내 행동은 아내와 아이들에게 상처를 줬고, 내가 한 일에 대해 어떠한 변명의 여지도 없다"며 사과했다.
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이어 "엔비디아를 이끄는 것은 내 인생의 특권"이라며 "여러분의 신뢰를 다시 얻기 위해 노력하겠다"고 밝혔다.
◆중국 정보기관에 기술 유출 의혹
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이번 의혹의 중심에는 중국 기업인 앨리스 황이 있다. 외신에 따르면 미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭돼 황 CEO에게 접근한 것으로 의심하고 있다.
싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 임원 출신인 앨리스 황은 황 CEO를 통해 첨단 AI 반도체 기술과 미국 행정부의 동향을 파악하려 했다는 의혹을 받고 있다.
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메가스피드는 중국 게임업체 세븐로드에서 분리된 기업이다. 동남아시아 데이터센터에 설치한 엔비디아 반도체를 중국 알리바바 등에 임대하고 있다.
외신에 따르면 메가스피드는 지난 2023년 설립 이후 지난해 11월까지 최소 46억 달러(약 6조 3천억 원) 상당의 엔비디아 반도체를 사들였다. 그래픽처리장치(GPU) 약 13만 6천 개에 해당하는 물량이다.
다만, 앨리스 황의 중국 정보기관 연계 의혹은 아직 확인되지 않았다. 엔비디아 역시 회사 기밀이나 국가 안보 관련 정보가 유출됐다는 증거는 현재까지 발견되지 않았다고 밝혔다.
이번 논란이 확산하자 크리스 쿤스 연방상원의원(민주·델라웨어)은 의회 차원의 조사를 통해 진상을 밝히겠다고 예고했다.
◆대중국 수출 규제 강화 가능성
이번 사태가 미국의 대중국 반도체 수출 규제 강화로 이어질 수 있다는 관측이 나온다.
미국은 지난 2022년부터 자국 기업이 고성능 AI 칩을 중국에 수출하는 것을 제한해 왔다. 현행 규제는 고성능 AI 칩이 중국에 직접 반입되는 것을 차단하는 데 초점이 맞춰져 있다.
하지만 제3국에 데이터센터를 구축한 뒤 중국 기업에 GPU를 빌려주는 방식으로 규제를 우회할 수 있다는 허점이 있다.
해외 데이터센터에 엔비디아 GPU를 설치하면 중국 기업들은 클라우드 서비스를 통해 원격으로 접속해 사용할 수 있다. 즉, 칩을 직접 소유하지 않고도 AI 모델 학습과 개발에 필요한 연산 자원을 확보할 수 있는 셈이다.
이에 따라 미국은 해외 데이터센터를 통한 GPU 임대와 원격 접속까지 규제하는 방안을 검토할 수 있다는 분석이 나온다. 최종 사용자 확인 의무를 강화하거나 클라우드 사업자의 관리 책임을 확대하는 방안도 거론된다.
한편, 황 CEO는 그동안 미국 정부에 엔비디아 AI 칩의 중국 수출을 허용해 달라고 지속적으로 요구해 왔다.
미국의 수출 통제가 오히려 중국의 반도체 자립을 앞당길 수 있다는 것이 주된 이유였다. 하지만 이번 사태로 엔비디아의 중국 사업을 둘러싼 미국 내 경계심은 커질 것으로 보인다.
중국 시장 확대를 추진해 온 황 CEO의 대중국 사업 전략도 정치적 부담을 안게 됐다. 미국의 수출 규제와 중국 시장 공략 사이에서 엔비디아의 입지가 좁아질 수 있다는 분석이다.