한미 정보당국 간 불협화음에 대한 우려가 잇따르면서 청와대의 고심이 깊어지고 있다. 한미동맹을 둘러싼 불안감이 확산할 경우 외교안보 정책은 물론 국정운영 전반에 부담으로 작용할 수 있다는 점에서 대응책 마련에 부심하는 모습이다.
9일 정치권에 따르면 최근 미국이 한국 국가정보원과의 정보 협력에 불신을 드러냈다는 취지의 보도가 이어지면서 한미동맹의 이상기류를 둘러싼 논란이 커지고 있다.
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우선 지난 6월 워싱턴DC에서 열린 '제5차 북한 사이버 위협 대응 한미일 외교당국 간 실무그룹 회의'에서 미국이 국정원의 참여를 거부했다는 기사가 나왔고, 이종석 국정원장이 3월 미국 국가지리정보국(NGA)에 방문하려다 불발됐다는 내용도 함께 보도됐다.
물론 국정원에서는 "이 원장의 NGA 방문 계획은 존재하지도 않았다"고 강력히 부인했으나, 그 후에도 한미 간 엇박자에 대한 보도는 계속되는 형국이다.
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당장 이날도 하워드 러트닉 미 상무장관이 김정관 산업통상부 장관에게 국정원에 대한 불신을 전달했다는 보도가 나온 가운데, 산업부와 국정원은 이를 즉각 부인하며 진화에 나섰다.
정부의 잇따른 해명에도 한미 정보 협력을 둘러싼 의혹이 반복되자 여권 내부에서도 우려의 목소리가 나오고 있다.
이런 가운데 야권은 통일부와 국정원을 표적으로 좁혀 공세를 펴고 있다.
국민의힘 나경원 의원은 최근 페이스북 글에서 "이 대통령은 국가 안보에 치명적 구멍을 낸 이종석 원장과 정동영 장관을 즉각 경질해야 한다"고 주장했다.
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청와대 내부에서는 이런 흐름이 자칫 이른바 '동맹파 대 자주파'라는 오래된 갈등 구도를 소환하는 데까지 이어지지 않을지 노심초사하는 것으로 전해졌다.
일부에서지만 일련의 상황을 '자주파'를 겨냥한 견제 움직임으로 해석하는 시각도 존재하기 때문이다. 이런 흐름이 강해지면 내부적인 불신이 커지면서 자칫 외교안보 정책의 동력이 크게 저하될 우려가 있다.
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이에 따라 청와대로서는 한미동맹에 문제가 없다는 점을 대내외에 확인시키고 추가적인 논란 확산을 차단하는 것이 주요 과제로 떠올랐다.
정치권 일각에서는 위성락 국가안보실장 등 외교안보 고위급 인사가 직접 미국을 방문해 협력 관계를 점검하고 돌파구를 마련해야 한다는 의견도 나온다.
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다만 하반기에 남아있는 정상회의 일정에서 반전의 계기를 마련할 수 있을 것이라는 기대감도 흘러나온다. 다음 달 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 전후해 북미대화 관련 논의가 진전된다면 한미 간 협력에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 분석이다.
오는 12월 미국 마이애미에서 개최되는 주요 20개국(G20) 정상회의 역시 주목된다. 이를 계기로 한미 정상이 직접 만나 협력 의지를 재확인할 경우 최근 제기된 '한미동맹 균열론'을 진정시키는 전환점이 될 수 있다는 관측도 나온다.