올여름 강원 동해안 해수욕장을 찾은 피서객이 지난해의 20% 가까이 줄어든 것으로 나타났다.
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동해안을 찾은 외지인 방문자 수에는 큰 변화가 없었는데도 해수욕장 인파만 유독 감소한 것이다.
26일 강원도에 따르면 지난 23일 기준 동해안 85개 해수욕장 누적 피서객은 696만5천877명으로 집계되어 지난해 같은 기간 857만7천359명보다 161만1천482명(18.8%) 줄었다.
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고성이 지난해 211만7천65명에서 올해 81만8천444명으로 무려 129만8천621명(61.3%) 가장 감소세가 뚜렷했고, 동해(-22.9%)와 속초(-14.2%), 강릉(-8.2%), 삼척(-2.4%)도 줄었다.
반면 양양은 지난해 83만752명에서 올해 110만9천740명으로 27만8천988명(33.6%) 증가하며 6개 시군 중 유일하게 증가세를 보였다.
그러나 동해안 관광객은 오히려 늘었다. 한국관광공사 한국관광데이터랩의 지역별 외지인 방문자 자료를 분석한 결과 올해 7월 동해안 6개 시군을 찾은 외지인은 총 1천161만5천727명으로 지난해 같은 달 1천156만1천95명보다 5만4천632명(0.5%) 증가했다.
강릉(-1.2%)과 삼척(-3.4%)을 제외하면 동해(3.9%), 속초(0.3%), 고성(5.7%), 양양(0.3%) 모두 증가했다.
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심지어 해수욕객이 61.3%나 감소한 고성은 외지인 방문자가 지난해 7월 141만3천132명에서 올해 149만3천751명으로 5.7% 늘었다.
올해 해수욕장에 발길이 뜸했던 것은 폭염과 너울성 파도 등 기상·해상 여건이 이유로 꼽힌다.
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피서객들이 몰리는 8월 첫째∼둘째 주 사이 일주일가량 너울성 파도가 일면서 일부 해수욕장은 입수가 통제됐기 때문이다.
김홍길 고성군 이장협의회장은 "너울성 파도로 해수욕장 운영에 차질이 있었고 폭염으로 해수욕장보다 계곡 등 다른 관광지를 찾은 방문객도 많았다"며 "이런 방문객은 해수욕장 피서객 통계에 충분히 반영되지 않은 측면이 있다"고 설명했다.
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장석삼 강원도관광협회장도 "올해 동해안 일부 지역의 피서객 감소에는 폭염과 주말마다 이어진 비 등 기상 요인이 영향을 미친 것으로 보고 있다"며 "너울성 파도 등 해상 여건도 일부 영향을 줬을 것"이라는 밝혔다.
지역별로 관광 인프라에도 격차가 존재해 피서객 수에 영향을 미친 것으로 풀이된다.
양양은 최근 낙산 등에 대형 숙박시설이 잇따라 들어서고 서핑과 카페 등 여러 관광 콘텐츠를 갖춰 관광객들의 발길이 이어진다.
반면 고성은 상대적으로 교통 접근성이 떨어지고 대형 숙박시설이 부족하다.
김홍길 협의회장은 "고성은 교통 접근성이 취약하고 관광 인프라도 부족하다"며 "관광객 유치를 위해서는 교통망 확충과 함께 지역 관광 인프라 개선 노력이 필요하다"고 강조했다.
관광객들이 해수욕 대신 다른 관광·여가 활동을 선택했을 가능성이 있다는 해석도 나온다.
전영철 상지대 관광경영학과 교수는 "과거에는 일정한 시기에 2박 3일이나 3박 4일씩 휴가를 갔다면 최근에는 당일 여행이나 1박 2일처럼 휴가를 쪼개 쓰는 경향이 많아졌다"고 분석했다.
이어 "무더운 날에는 가까운 쇼핑몰이나 호텔에서 휴가를 보내고 산악지역이나 계곡을 찾기도 한다"며 "예전처럼 무조건 바다에서 해수욕하는 것이 아니라 문화 활동을 비롯한 도심 관광도 늘고 있다"고 짚었다.
(사진=연합뉴스)