반려견과 함께 생활하는 고령자는 그렇지 않은 고령자보다 돌봄 서비스가 필요한 치매에 걸릴 위험이 48% 낮다는 연구 결과가 나왔다.
연구진은 반려견 사육이 고령자의 건강뿐 아니라 사회적 의료·돌봄 비용을 줄이는 데도 도움이 될 가능성이 있다고 분석했다.
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20일 도쿄신문에 따르면 일본 국립환경연구소와 도쿄도 건강장수의료센터, 도쿄대 공동 연구팀은 도쿄도에 거주하는 고령자들의 건강 데이터와 반려견 사육 여부를 분석했다. 연구 대상은 2016년 당시 65세 이상이었던 남녀 1만1천200명으로, 연구팀은 이들의 건강 상태를 2023년까지 추적했다.
그 결과 반려견을 키우는 고령자는 그렇지 않은 사람과 비교해 개호(돌봄 서비스)가 필요한 치매의 발병 위험이 48% 낮은 것으로 나타났다.
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연구팀은 이런 연구 결과를 토대로 반려견을 키우는 것만으로 의료·개호 비용을 4년간 5천920억엔(약 5조2천387억원) 절약할 수 있다고 추산했다.
반려견 사육이 건강에 도움이 되는 것으로 나타났지만, 반려견을 키우는 고령자는 많지 않았다.
조사 대상자 중 반려견과 사는 경우는 8.6%였고, 여기에 반려견을 키우고 싶어하는 경우를 더해도 13.4%에 그쳤다.
고령자들이 자신의 건강 악화 등으로 반려견을 끝까지 돌보지 못할 가능성을 우려해 사육을 꺼리는 경우가 적지 않은 것으로 연구진은 보고 있다.
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국립환경연구소의 다니구치 유 선임연구원은 "고령이라며 (반려견) 사육하지 않으려는 사람이 많지만, 이번 연구가 반려견과 사는 것이 치매를 예방하고 공적인 의료·개호비를 억제할 수 있다는 가능성을 보여줬다"면서 "사육이 어렵게 된 경우에도 반려견이 생을 다할 때까지 돌봄을 받게 하는 시스템을 구축해 고령자가 안심하고 반려동물과 생활할 수 있도록 도와주는 사회가 바람직하다"고 말했다.
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