국제 외교 무대에서 궁지에 몰린 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자에게 도널드 트럼프 대통령이 손을 내미는 모양새다.
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빈 살만 왕세자가 내주 미국을 찾을 예정인 가운데 트럼프 대통령이 공식 만찬을 베풀 계획이라고 워싱턴포스트(WP)가 14일(현지시간) 보도했다.
빈 살만 왕세자는 오는 18일 백악관에서 트럼프 대통령과 만난 뒤 여러 환대 행사에 이어 저녁에는 이스트룸에서 열리는 공식 만찬에 참석할 예정이라고 익명을 요구한 트럼프 행정부 관계자가 전했다.
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이는 국빈급 만찬의 격식을 갖출 것으로 전해졌다. 블랙 타이 만찬(Black-Tie Dinner)으로 남성은 턱시도, 여성은 이브닝드레스 등 엄격한 복장 규정이 요구되는 격식 높은 행사라는 것이다.
미국 상·하원 의원들과 저명한 미국 기업 경영자들이 만찬에 초청받은 것으로 알려졌다.
빈 살만 왕세자는 사우디 실권자이지만 국가 원수는 아니다. 때문에 공식적으로는 실무 방문이지만 트럼프 대통령이 국빈급 예우를 준비하는 것이다.
WP는 이 공식 만찬이 "한때 '국제적 왕따'로 비난받았던 빈 살만 왕세자의 실추된 명예를 공식적으로 되찾아주는 극적인 행보"라고 평가했다.
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세계 최대 산유국인 사우디는 미국의 오랜 전략적 동맹이다. 하지만 2018년 10월 사우디 반정부 언론인 자말 카슈끄지가 암살당한 사건을 계기로 관계가 불편해졌다.
당시 빈 살만이 배후로 지목됐지만 트럼프 대통령은 "그를 믿고 싶다", "사우디는 중요한 파트너"라며 그를 옹호했다.
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하지만 조 바이든 전임 행정부는 2021년 정권 출범 전후 빈 살만을 향해 "국제 왕따로 만들겠다"며 대립각을 세웠다.
올해 초 트럼프 대통령은 재취임하며 사우디와의 관계 개선에 나섰다. 지난 5월 첫 해외 순방지 중 하나로 사우디를 선택했다 당시 양국은 1천420억달러(약 208조원) 규모의 무기 계약을 체결했다.
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빈 살만 왕세자의 방미는 2018년 카슈끄지 암살 사건 이후 처음이다. 사우디는 미국의 F-35 전투기 구매에 관심을 보여왔는데, 이번 방미를 계기로 이를 포함해 추가 협력 분야가 발표될 예정이다.
WP는 트럼프 대통령이 빈 살만 왕세자와 관계 개선을 추진하는 것에 다른 이유도 있다고 짚었다.
트럼프 대통령의 두 아들이 경영하는 트럼프 그룹이 사우디 수도 리야드에 트럼프 브랜드로 부동산 건설을 계획 중이라는 것이다. 홍해 연안에서 트럼프 타워 제다 프로젝트도 진행 중이다.
빈 살만 왕세자는 트럼프 대통령의 맏사위인 재러드 쿠슈너의 사업 파트너이기도 하다. 쿠슈너의 사모펀드는 사우디 정부 등 해외 각국으로부터 수십억 달러를 투자받았다.
(사진=연합뉴스)