세계적으로 폐플라스틱 문제가 날로 심각해지는 가운데 폐플라스틱으로 만든 재활용 플라스틱에 독성 화학물질이 수백 가지나 들어 있어 대부분 용도에 적합하지 않다는 지적이 나왔다.
스웨덴 예테보리대 베타니 알름로트 교수가 이끄는 국제 연구팀은 11일 국제학술지 '데이터 인 브리프'(Data in Brief)에서 13개국에서 수거한 재활용 플라스틱 펠릿에서 살충제와 의약품 성분 등 독성 화학물질 수백 가지가 검출됐다고 밝혔다.
연구팀은 이 연구에서 인도, 말레이시아, 태국, 카메룬, 탄자니아, 나이지리아, 아르헨티나 등 13개 개발도상국의 플라스틱 재활용 공장에서 재활용 폴리에틸렌(PE) 펠릿 샘플 28개를 수거해 분석했다.
그 결과 재활용 플라스틱에는 총 491가지 유기화합물이 정량적 분석이 가능할 정도로 들어 있는 것으로 확인됐으며, 추가로 170가지 화합물이 잠정적인 함유 물질로 제시됐다.
검출된 화합물은 독성이 강한 살충제·살생물제 성분이 162가지로 가장 많았고, 의약품 89가지, 산업용 화학물질 65가지, 플라스틱 첨가제 45가지, 다환방향족탄화수소(PAHs) 21가지, 식품 첨가제 12가지, 폴리염화비페닐(PCBs) 12가지 등이다.
알름로트 교수는 "플라스틱 재활용은 폐플라스틱 오염 문제에 대한 해결책으로 제시돼 왔지만 플라스틱에 포함된 독성 화학물질은 재사용과 폐기를 복잡하게 만들고 플라스틱 재활용에도 방해가 된다"고 말했다.
연구팀은 특히 플라스틱에 포함된 화학물질에 대한 규제가 거의 없고 플라스틱 폐기물의 국제 무역으로 인해 이 문제가 더욱 복잡해지고 있다고 지적했다.
특히 모든 플라스틱 제조에는 독성 화학물질이 사용되고, 플라스틱 사용 중에도 다른 화학물질을 흡착하기 때문에 안전하거나 순환 가능한 플라스틱은 존재하지 않는다며 재활용 플라스틱은 대부분의 용도에 적합하지 않다고 덧붙였다.
연구팀은 이어 유해 화학물질은 플라스틱 재활용 작업자와 소비자뿐만 아니라 더 넓게는 사회와 환경에 위험을 초래한다"며 "플라스틱 업계는 재활용을 통한 폐플라스틱 문제 해결보다 먼저 유해 화학물질 자체를 제한해야 한다고 촉구했다.
알름로트 교수는 "수많은 연구에 따르면 폐쇄적인 플라스틱 재활용 시스템에서도 유해 화학물질이 축적될 수 있다"며 "건강과 환경에 해를 끼칠 수 있는 플라스틱 화학물질을 단계적으로 퇴출해야 한다"고 강조했다.
