지난 8일 하와이 마우이섬을 덮친 산불로 카훌루이 공항은 아비규환이 따로 없었다. 불길과 강풍이 겹치면서 항공편이 줄줄이 취소되고 섬을 탈출하려는 승객들이 몰려들기 시작하면서 공항은 아수라장으로 변했다.
항공사들이 긴급 항공편을 띄우려고 해도 기장과 승무원을 구하지 못해 발만 동동 구르던 이 때, 미 항공사 '유나이티드 항공' 데스크로 중년의 남성이 찾아왔다.
그는 30년 경력을 가진 유나이티드 항공의 베테랑 조종사 빈스 에켈캄프였다. 가족과 함께 하와이로 휴가를 왔다가 공항에 발이 묶인 이들을 위해 조종간을 잡겠다고 자원하고 나선 것이었다.
미국 cbs 방송 등은 빈스가 이번 하와이 산불 참사 속에서 300명 넘게 탄 여객기를 조종해 미국 본토로 무사히 귀환하면서 현지에서 '영웅'으로 불린다고 13일(현지시간) 보도했다.
미국 덴버주 출신인 그는 부인, 고교생 딸과 함께 마우이섬으로 휴가를 온 와중에 지난 8일 새벽 3시께 호텔 침대 위에서 눈을 떴다. 창밖으로 휘몰아치는 바람 소리가 굉음을 냈고, 그의 머릿속에서는 일단 공항으로 출발해야겠다는 생각이 스쳤다.
나무가 뿌리째 뽑혀 나가고 지붕이 무너지는 현장을 뚫고 가까스로 온 가족이 공항에 도착했다. 하지만 공항에서는 이미 항공편이 줄줄이 취소되기 시작했으며, 긴급 항공편을 띄워도 기장과 승무원을 구할 수 없는 상황이었다.
빈스 가족의 항공편 또한 취소되면서 다른 승객들처럼 공항에서 하룻밤을 보내야 했다. 그때 빈스는 "거기에 내가 아는 후배 파일럿이 한명 있었다"면서 자신이 도움을 줄 수 있다고 제안했다고 전했다.
빈스는 30년 넘게 조종간을 잡았던 베테랑 파일럿으로, 현재 훈련 매니저로 일하면서 한 달에 한 번 이상 조종석에 앉았다. 결국 다른 파일럿을 구하지 못한 항공사 측은 빈스에게 연락해 조종간을 맡겼고, 이튿날 그는 300명 넘게 탄 여객기를 몰고 무사히 본토에 착륙했다. 비행기에는 빈스의 부인과 딸도 함께 탔다.
빈스는 "집에 돌아와 안심됐다"면서도 "하지만 우리 마음은 마우이에 남아있다. 그곳은 처참했다. 산불 피해가 하루빨리 복구되기를 바란다"고 말했다.
그는 이어 "나는 커다란 퍼즐의 한조각이었을 뿐"이라며 "마우이에 필요한 것은 너무나 많고 내가 한 일은 극히 작다. 내가 할 수 있어서 기쁘다"고 덧붙였다.
(사진=연합뉴스)
