미국 버니 샌더스 상원의원이 8일(현지시간) 민주당 대선후보 경선에서 선거운동 중단을 선언했다.
이로써 조 바이든 전 부통령이 민주당 대선후보로 사실상 확정됐다. 오는 11월 3일 미 대선 본선은 도널드 트럼프 대통령과 바이든 전 부통령의 양자 대결로 짜이면서 사실상의 본선 라운드로 조기 전환하게 됐다.
민주당이 지난 2월 3일 아이오와 코커스(당원대회)를 시작으로 경선 레이스를 진행한 지 65일 만이다.
미 언론에 따르면 샌더스 상원의원은 이날 영상 메시지를 통해 "대의원 확보 수가 바이든 전 부통령에 비해 300명 뒤지는 상황에서 승리로 가는 길은 사실상 불가능하다"며 선거운동 중단 방침을 공식 발표했다.
이어 "이러한 절체절명의 시기에 국민을 보호하기 위해 필요한 일과 신뢰할 리더십을 제공할 의향도, 능력도 없는 대통령에 의해 악화한 위기를 보면서, 나는 도의적으로 이길 수 없는 선거운동을 계속해 나갈 수 없다"고 덧붙였다.
그는 "우리는 함께 통합해 현대 미국 역사에서 가장 위험한 대통령인 도널드 트럼프를 물리치기 위해 앞으로 나아갈 것"이라며 트럼프 대통령의 재선 저지에 힘을 보태겠다는 입장을 밝혔다.
샌더스 상원의원은 이날 오전 공식 발표 전에 바이든 전 부통령에게 전화를 걸어 자신의 결심을 전달했다고 CNN방송이 소식통들을 인용해 보도했다.
그는 그러나 선거운동 중단과 별도로 남은 경선기간 투표용지에 이름을 계속 올려 대의원 확보 작업을 해나갈 것이라는 점을 분명히 했다.
이는 민주당 공약에 영향력을 미치면서 메시지를 계속 발신하기 위한 지렛대로 삼으려는 차원으로 보인다고 뉴욕타임스(NYT) 등이 보도했다.
샌더스 상원의원의 이날 발표는 사실상의 중도하차로 보여지지만 대의원 확보는 계속 해나간다는 입장이어서 `절반의 경선 포기`라는 어정쩡한 모양새가 연출됐다는 지적도 제기된다.
민주당의 경선 구도가 조기에 판가름 난 데는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 정상적인 경선 자체가 불가능해진 상황이 영향을 미친 것으로 보인다.
바이든 전 부통령의 이번 후보 확정으로 이번 미 대선은 70대 백인 남성 간의 대결로 치러지게 됐다.
미국 나이로 트럼프 대통령은 73세, 바이든 전 부통령은 77세이다.
강성 진보 성향의 샌더스 상원의원 대신 중도 성향의 바이든 전 부통령이 대권행 본선 티켓을 거머쥐게 됨에 따라 중원 경쟁에서 누가 외연을 확장하느냐 여부가 최종 승자를 가르는 가늠자가 될 전망이다.
지역적으로는 `스윙 스테이트`(경합주) 성적이 승부를 좌우할 것으로 보인다.
무엇보다 코로나 19가 대선 국면 자체를 집어 삼켜버린 상황에서 코로나19 상황의 향후 전개가 본선 결과를 좌우하는 최대 변수가 될 것으로 관측된다.
트럼프 대통령의 향후 코로나19 대응 및 확산세의 조기 진정 여부 등도 여론에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다.
앞서 `정치적 라이벌`로 공개적으로 대립해온 트럼프 대통령과 바이든 전 부통령은 지난 6일 약 15분간 전화통화를 갖고 코로나19 대응 관련 의견을 교환하기도 했다.
조기에 민주당 대선 후보로 확정된 바이든 전 부통령은 내부적으로 샌더스 상원의원 지지층을 끌어안으면서 코로나19 국면에서 대안 세력으로서 존재감을 분명히 해야 할 과제를 안게 됐다.
샌더스 상원의원은 경선 초반부 선두주자로 자리매김하며 힐러리 클린턴 전 국무장관과 붙었던 2016년 민주당 경선 당시의 `아웃사이더 돌풍`을 재연하는 듯 했으나 3월 3일 슈퍼화요일 경선에서 승기를 빼앗긴 뒤 역전의 모멘텀을 찾지 못한 채 강성진보의 한계를 극복하지 못했다.
바이든 전 부통령은 이날 성명을 통해 샌더스 상원의원을 `보다 공평하고 공정한 미국을 위한 영향력 있는 목소리`라고 부르며 지지자들을 향해 "우리와 함께하길 희망한다. 우리에겐 당신들이 필요하다"며 구애했다.
반면 트럼프 대통령은 이날 트윗을 통해 샌더스 의원의 중도하차와 관련, 민주당이 원하는대로 됐다며 샌더스 지지자들에게 공화당으로 오라며 적전분열을 시도했다.
그러면서 샌더스 상원의원에 대해 "대의원을 포기하지 않으려고 하고 추가로 확보하려고 한다! 이게 다 뭔가"라고 빈정댔다.
민주당은 코로나19 확산 여파로 당초 7월 13∼16일 나흘간 위스콘신주 밀워키에서 열 예정이던 전당대회를 8월 17일로 시작되는 주로 미룬 상태로, 코로나19 추이에 따라 화상 전당대회 가능성도 거론된다.
공화당도 민주당도 사실상 본선 후보가 정해진 상태여서 양당의 남은 경선은 요식 행위에 그칠 것으로 보인다.
(사진=연합뉴스)
