강정호는 2016년 12월 서울에서 음주 사고를 냈고, 과거 두 차례 더 음주 운전을 하다 적발된 사실이 알려졌다. 그는 징역 8개월, 집행유예 2년을 선고받았다.
미국 정부는 강정호의 취업비자 발급을 거절했고, 강정호는 한 시즌을 통째로 날렸다.
메이저리그 공식 홈페이지 MLB닷컴은 27일(한국시간) 피츠버그 구단이 `강정호가 취업비자를 발급받아 미국에 재입국하게 됐다`고 공식 발표했다고 전했다.
프랭크 쿠넬리 피츠버그 구단 사장은 "장기간의 노력 끝에 강정호가 미국에 다시 입국할 수 있게 돼 기쁘다"라고 말했다.
그는 또 "야구를 빼앗긴 강정호가 지금까지 취한 준비과정에 고무됐으며 그가 조직과 사회의 일원으로서 높은 기대치를 충족할 수 있도록 지원을 아끼지 않고 함께 노력하겠다"고 밝혔다.
곧 미국 플로리다주 브래든턴에서 피츠버그 복귀 훈련 프로그램을 소화하며 메이저리그 복귀를 타진할 전망이다.
그 전에 메이저리그 사무국이 요청한 음주운전 관련 프로그램을 이수해야 한다. 강정호는 음주운전 방지 관련 교육을 받는 것으로 알려졌다.
일단 피츠버그는 강정호를 연봉을 지급하지 않아도 되는 `제한선수`로 묶어놓고, 훈련 추이를 지켜볼 계획이다.
팀 동료들은 강정호의 복귀를 환영했다.
피츠버그 포수 프란시스코 세르벨리는 MLB닷컴과 인터뷰에서 "우린 강정호를 잊은 적이 없다. 팬들도 강정호를 사랑한다"며 "사람은 실수할 수 있다. 강정호가 팀에 합류했을 때 `집으로 돌아온 기분`을 느끼게 해주고 싶다"고 말했다.
피츠버그는 올 시즌 종료 뒤 강정호와 계약을 1년 연장하거나, FA(자유계약선수)로 그를 풀어줘야 한다.
(강정호 / 연합뉴스)
