태양 3개인 행성 발견…지구에서 340광년 떨어져

지구에서 340광년 떨어진 곳에 태양(항성)이 3개인 행성이 새로 발견됐다. 이 행성은 이틀에 한번 3개의 태양이 동시에 뜨고 나흘 중 하루는 밤이 없다.

미국 애리조나대와 프랑스 그르노블알프스대 등 국제공동연구진은 칠레 소재 VLT(초거대망원경)에 있는 연구장비(SPHERE)로 3개의 항성이 뜨고 지는 외계행성 `HD131399Ab`를 찾았다고 국제학술지 `사이언스`(Science) 8일자에 발표했다.

항성은 스스로 빛과 열을 내는 천체를 뜻하며 태양도 항성의 한 종류다. 흔히 항성(fixed star)은 움직이지 않는다고 생각하지만 이름과 달리 항성도 고유의 운동을 한다. 태양도 은하계 중심을 1초에 200km 정도의 속도로 회전한다.

이번에 발견한 행성은 특이한 궤도를 가진 것으로 나타났다. 이 행성은 HD131399A 항성 주위를 돈다. 공전 기간은 550년 정도다. 게다가 서로 빙글빙글 돌고 있는 또 다른 2개의 항성(HD131399B, HD131399C)이 HD131399A 항성 주위를 공전한다. 따라서 HD131399Ab 행성에서는 HD131399A뿐 아니라 HD131399B, HD131399C까지 보여 3개의 태양이 뜨고 지는 모습을 관찰할 수 있게 된다.

이 행성은 센타우루스 자리에 있으며 지구에서 약 340광년 떨어진 곳에 있다. 나이는 약 1600만년으로 지금까지 발견된 외계행성 중 어린 편이다. 행성의 온도는 약 850K(약 577도)고 질량은 목성의 4배쯤 되는 것으로 추정된다.