미국 시카고 대학 의과대학 후각외과전문의 하이안트 피토 박사가 성인 3천5명(57-85세)을 대상으로
후각기능 테스트를 시행하고 5년을 지켜본 결과 후각기능 저하 정도가 심할수록
조기사망 위험이 높아진다는 사실이 밝혀졌다고 영국의 BBC뉴스 인터넷판과 사이언스 데일리가 1일 보도했다.
연구팀은 이들에게 페퍼민트, 생선, 오렌지, 장미, 가죽을 속에 넣은 5가지 수성볼펜을 주고 각각의 냄새를 알아맞히도록 했다.
이렇게 후각기능을 평가한 다음 5년 동안 후각기능과 사망 위험 사이의 연관성을 분석했는데 5년 동안 전체의 12.5%인 430명이 사망했다.
그 결과 5가지 냄새 중 4-5가지를 올바로 맡지 못한 그룹(전체의 3.5%)의 조기사망률이 39%로 가장 높은 것으로 나타났다는 것.
2-3가지 냄새를 알아맞히지 못한 그룹은 조기사망률이 19%, 모두 알아맞히거나 1가지만 냄새를 제대로 대지 못한 그룹은 10%였다.
연령, 영양상태, 흡연, 생활형편, 전반적인 건강상태 등을 감안하더라도 후각기능 최하 그룹이 여전히 조기사망률이 가장 높았다.
이 결과는 후각 상실이 `탄광 속의 카나리아`처럼 신체건강에 무엇인가 손상이 발생하고 있다는 경고신호인 셈이라고 피토 박사는 주장했다.
후각기능 저하가 어떻게 수명에 영향을 미치는 것인지는 알 수 없으나
전신의 세포 재생과 수리 기능이 떨어지고 있음을 나타내는 것일 수 있다고 피토 박사는 설명했다.
왜냐하면 정상적인 후각은 코의 내막세포가 계속해서 새로운 세포로 대체되고 있다는 증거이기 때문이라는 것이다.
그러나 심한 감기, 알레르기, 부비동염 등도 후각기능 저하를 가져오기 때문에
냄새를 잘 못 맡는다고 지레 걱정할 필요는 없다고 그는 덧붙였다.
이 연구결과는 온라인 과학전문지 `공중과학도서관`(PLoS One) 10월1일자에 실렸다.
