엔비디아의 젠슨 황 전 최고경영자(CEO) 해임을 계기로 거물 테크 CEO의 과거 스캔들이 재조명되고 있다. 외신들은 실리콘밸리 거물들의 혼외 관계가 잇달아 드러났지만 황 전 CEO처럼 사생활 논란만으로 경영권을 잃는 사례는 드물다고 평가했다. 일반 불륜보다 사내 불륜에 유독 엄격한 미국 특유의 문화가 황 전 CEO를 사임에 이르게 했다는 분석이 나온다.
14일 테크업계에 따르면 엔비디아 이사회는 지난 12일(현지시간) 성명을 통해 황 전 CEO가 CEO직과 이사회 이사직에서 사임한다고 밝혔다. 황 전 CEO는 미 정보당국이 중국 스파이로 의심하는 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과 불륜 관계였던 것으로 드러났다. 황 전 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 회사를 세계 AI 반도체 시장의 선두 기업으로 성장시켰지만 앨리스 황과의 스캔들 파문이 확산하면서 33년 만에 쫓겨나는 신세가 됐다.
ADVERTISEMENT
뉴욕타임스(NYT) 등 외신은 이번 사건을 계기로 테크 기업 CEO들의 스캔들을 재조명했다. 컴퓨터·프린터 제조업체 HP를 강력한 기술기업으로 성장시킨 마크 허드 전 CEO는 2010년 이사회에 의해 해임됐다. 회사 자금 사용 내역을 공개하지 않았고, 외부 계약업체 관계자와 '친밀한 개인적 관계'를 맺었다는 게 해임 사유였다.
HP에서 쫓겨난 허드를 공동 CEO로 초빙한 오라클의 래리 엘리슨 회장 자신도 과거 복수의 여성 직원과 연애 관계였던 것으로 알려졌다. 다섯 차례 이혼을 겪은 이후 현재 부인은 중국 출신이다. 2018년에는 인텔의 브라이언 크르자니크 전 CEO가 한 직원과 과거 '상호 합의에 따른 관계'를 맺었다는 사실이 드러나자 사임했다.
ADVERTISEMENT
혼외 관계로 세간의 이목을 가장 집중시킨 인물은 단연 마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠다. 억만장자 성범죄자 고(故) 제프리 엡스틴과 친분을 맺고 혼외 관계로 성병까지 걸렸다는 의혹에 휘말린 게이츠 창업자는 올해 2월 외도 사실 자체는 인정했다. 당시 그는 "과거 두 차례 외도가 있었다"며 "상대는 브리지(카드게임의 일종) 경기에서 만난 러시아인 브리지 선수, 그리고 사업 활동 중 만난 러시아인 핵물리학자"라고 말했다. 러시아인 핵물리학자는 게이츠 창업자의 회사 직원 출신으로 알려졌다.
2019년에는 제프 베이조스 아마존 CEO의 불륜설이 불거졌다. 상대는 방송기자 출신인 로런 산체스로, 베이조스 CEO와 산체스 모두 각자 배우자와 별거하는 기간에 교제한 것으로 알려졌다. 베이조스 CEO와 산체스는 경비행기, 리무진, 헬리콥터, 5성급 호텔 휴양지 등에서 어울리는 모습이 포착됐다. 이후 베이조스 CEO는 전 부인 매켄지 스콧과의 26년 결혼 생활에 종지부를 찍고 지난해 6월 사흘 일정으로 산체스와 이탈리아 베네치아에서 초호화 결혼식을 올렸다.
ADVERTISEMENT
구글을 공동으로 창업한 세르게이 브린 창업자는 2007년 생명공학업체 '23앤드미' 창업자인 앤 워치츠키와 결혼해 실리콘밸리 억만장자 커플이 됐으나 수년간 별거 생활을 거쳐 2015년 이혼했다. 당시 미국 언론은 브린 창업자가 14세 연하의 구글 여직원인 어맨다 로젠버그와 바람을 피운 것이 이혼 사유가 됐다고 보도했다.
CEO나 창업자가 불륜 스캔들에 휩싸이는 일은 종종 있지만 황 전 CEO 사례처럼 곧바로 회사에서 쫓겨나는 일은 드물다는 평가가 많다. 황 전 CEO와 다른 테크 거물들의 운명을 가른 것은 바로 '현직 사내 불륜' 여부다. 중국 정보기관 연루 의혹을 받는 여성과의 불륜을 인정했을 때만 해도 엔비디아 이사회는 황 CEO를 감쌌지만 직속 부하 임원과의 사내 불륜 의혹이 보도되자 이사회는 바로 등을 돌렸다.
ADVERTISEMENT
테크업계에 따르면 미국은 인사 공정성과 법적 책임 때문에 사내 불륜에 매우 엄격한 기업문화를 갖고 있다. 한국과 일본 등 아시아 기업이 불륜 문제를 일으킨 직원을 징계할 때 '도덕적 문제'를 사유로 보는 것과 차이가 있다. 법적 소송이 빈번한 미국은 권한을 가진 상사가 부하와 사적 관계를 맺으면 승진과 보상에서 편애 시비가 생기고, 관계가 끝나면 성희롱이나 보복 소송으로 번질 수 있다.
미국 인적자원관리협회(SHRM) 조사에서 사내 연애 규정을 둔 기업의 99%가 상사와 부하의 연애를 금지했다. 2005년 80%, 2001년 64%에서 크게 오른 수치다. 응답자의 40%는 사내 커플을 두고 동료들이 편애를 문제 삼은 적이 있다고 답했다.
ADVERTISEMENT
반대로 회사 밖 사생활은 법으로 보호받는 영역이다. 캘리포니아주 노동법은 근무시간 외에 사업장 밖에서 한 합법적 행위를 이유로 직원을 해고하거나 차별하지 못하도록 규정하고 있다. 다만 콜로라도주처럼 해당 행위가 고용주와 실제 또는 외견상 이해충돌을 일으키면 보호하지 않는 경우도 있다. 즉 상대가 회사 안에 있으면 사생활 보호보다 이해충돌 문제가 우선이라는 의미다.
강경주 한경닷컴 기자 memory@hankyung.com
ADVERTISEMENT