12일(현지시간) 미국 캘리포니아주 샌타클래라에 있는 엔비디아 본사 앞에 꽃다발과 양초가 놓였다. 33년간 회사를 이끈 창업자 젠슨 황이 최고경영자(CEO) 자리에서 물러난 날이었다. 회사를 키워온 창업자를 떠나보낸 직원들 사이에서 눈물이 흘렀고, 인공지능(AI) 기업 창업자와 벤처투자자들은 황의 퇴진을 미국 기술산업 전체의 손실로 받아들였다. 명예롭지 않은 스캔들로 물러났지만 그의 업적을 기리는 송별사가 이어지면서 실리콘밸리에는 애도에 가까운 분위기가 형성됐다.
"우상이자 회사 정체성" 직원들 눈물
CNBC는 이날 황의 사임 소식이 전해진 뒤 일부 엔비디아 직원이 눈물을 흘렸다고 보도했다. 익명의 소식통은 많은 직원이 황을 우상으로 여겼고, 회사의 정체성을 이루는 필수적인 인물로 받아들여왔다고 설명했다. 사내 분위기는 언론에 비치는 것보다 “더 복잡하다”는 전언이다.ADVERTISEMENT
젠슨 황은 엔비디아의 주요 의사결정을 직접 챙겨온 창업자다. 약 60명의 임원에게 직접 보고를 받으며 기술 개발부터 사업 전략까지 폭넓게 관여했다. 뚜렷한 후계자를 두지 않은 채 경영을 이끌어온 만큼 갑작스러운 퇴진에 따른 공백도 클 수밖에 없다는 우려가 나온다. 블룸버그는 황의 사무실 구조부터 경영 방식까지 주요 결정이 그에게 집중되도록 설계돼 있었다고 전했다.
직원들의 상실감에는 회사의 미래에 대한 불안도 겹쳤다. CNBC에 따르면 경영진 사이에서도 긴장감이 높아졌으며, 이사회는 황의 부재가 사업 위축으로 이어지지 않도록 대응 방안을 논의하고 있다.
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게임업체 에픽게임즈의 팀 스위니 창업자 겸 CEO는 이날 엑스(X)에 “엔비디아와 개발자들, 미국, 그리고 모든 인류에게 슬픈 날”이라고 썼다. 그는 황이 회사를 거대하게 키우면서도 혁신을 지속한 드문 경영자라고 평가했다.
실리콘밸리 벤처캐피털 앤드리슨호로위츠(a16z)의 마틴 카사도 제너럴파트너도 “암울하고 또 암울한 날”이라며 “미국과 서방 세계에 끔찍한 결정”이라고 밝혔다.
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AI 검색업체 퍼플렉시티의 아라빈드 스리니바스 공동창업자 겸 CEO는 젠슨 황에게 보내는 감사의 글을 올렸다. 그는 “33년간의 과감한 리더십에 감사한다”며 “당신의 투지와 끈기는 언제나 기억돼야 한다”고 했다. 자신과 같은 창업자들에게 황이 시간과 조언을 아낌없이 내줬다는 개인적인 감사도 전했다. AI 스타트업 창업자들에게 황이 반도체 공급업체의 수장을 넘어 멘토 역할을 해왔음을 보여주는 대목이다.
오픈소스 AI 플랫폼 허깅페이스의 클레망 들랑그 공동창업자 겸 CEO도 “정말 슬픈 날”이라고 했다. 오픈소스 AI를 위한 노력은 더욱 강하게 이어가겠다고 밝혔다.
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세쿼이아캐피털의 숀 매과이어 파트너는 황의 퇴진이 “거대한 공백을 남길 것”이라고 평가했다. 기술에 정통하고 공격적으로 사업을 이끄는 창업자 CEO가 떠나는 만큼 미국 AI 업계가 이를 메우기 위해 배로 노력해야 한다고 촉구했다.
실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com
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