엔비디아의 ‘절대 권력’ 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 스파이와의 불륜 의혹에 휘말리면서 그가 일군 ‘인공지능(AI) 제국’도 흔들리고 있다. 그는 직원 급여부터 글로벌 정책까지 모든 영역을 챙기는 만기친람(萬機親覽)형 리더십으로 회사를 글로벌 기업으로 성장시켰다. 그런 젠슨 황이 CEO에서 물러나거나 영향력을 상실하면 파장이 AI 생태계 전반으로 번질 수 있다는 우려가 제기된다.
◇후계자로 이안 벅 등 거론되지만
젠슨 황이 사내 독립 조사위원회 조사를 받게 되면서 시장은 그의 거취에 주목하고 있다. 조사위원회는 사외이사이자 법무법인 쿨리의 전 CEO인 스티븐 닐이 이끌 가능성이 높다고 파이낸셜타임스(FT)는 전했다. 다만 이사회 인물 대부분이 젠슨 황과 매우 가까운 관계여서 견제가 힘들다는 분석도 나온다. 이사회 11명 중 4명이 창업 당시 벤처투자자거나 1990년대부터 엔비디아와 함께 일한 협력사 임원이다. 엔비디아는 9일(현지시간) “젠슨 황은 중단 없이 CEO로서 엔비디아를 계속 이끌어가겠다는 의지가 확고하다”고 밝혔다.
젠슨 황이 가진 지분은 약 3.6%에 불과하다. 마크 저커버그 메타 CEO 등과 달리 차등의결권도 없다. “그가 CEO 자리를 유지할 가능성이 50 대 50(제프리 소넨펠드 예일대 경영대학원 교수)”이라는 평가가 나오는 이유다.
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구체적인 후계자도 거론된다. 비즈니스인사이더에 따르면 이언 벅 하이퍼스케일 및 고성능컴퓨팅(HPC) 부사장, 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 등이 후보로 꼽힌다. 2004년 합류한 벅 부사장은 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 최적화 소프트웨어 프로그램 ‘쿠다(CUDA)’를 개발해 기술적 해자를 구축한 인물이다. 크레스 CFO는 2013년 입사해 회사 재무를 책임졌고 AI 생태계 투자자금을 관리했다. 젠슨 황의 아들·딸인 스펜서 황 로보틱스 부문 관리이사와 매디슨 황 피지컬AI 제품 마케팅 수석이사 등도 잠재적 후보군으로 거론되지만 바로 이어받기는 어려울 것이라는 견해가 많다.
◇대체 어려운 젠슨 황의 영향력
누가 젠슨 황을 잇더라도 그만큼의 영향력을 갖기 쉽지 않다는 전망이 지배적이다. 1993년 회사를 공동 창업한 이후 젠슨 황은 중앙집권 체제를 구축했다. 약 60명의 임원이 그에게 직보한다. 직원들도 필요할 때 ‘중요한 다섯 가지 사항’을 이메일로 써서 보낸다. 심지어 “임직원 4만2000여 명의 급여를 직접 검토한다”고 할 정도로 젠슨 황은 회사 전체 사안에 관여했다.
글로벌 정관계에 미치는 영향력도 상당하다. 젠슨 황은 지난달 유럽에서 AI 규제론이 대두되자 프랑스·독일 정상들을 만났고, 지난 9월 ‘AI 속도조절론’이 확산하자 공개석상에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 통화해 이를 불식시켰다. 시장조사업체 퓨처럼그룹의 대니얼 뉴먼 CEO는 “젠슨은 엔비디아의 스티브 잡스(애플 창업자)”라며 “엔비디아는 엄청난 세대교체에 대비돼 있지 않다”고 했다.
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젠슨 황이 실각하면 AI 인프라 생태계 전반에도 부정적 영향을 미칠 것이란 관측이 제기된다. 그는 오픈AI, 앤트로픽 등 AI 모델 개발사와 코어위브, 네비우스 등 네오클라우드(GPU 임대업체)에 자금을 지원하면서 순환투자 구조를 구축한 인물이다. 길 루리아 DA데이비슨 애널리스트는 “코어위브와 네비우스 등은 젠슨 황 개인의 판단에 크게 의존했다”며 “그의 입지가 약해지면 두 회사의 강력한 후원자도 힘을 잃는다”고 밝혔다.
시장은 CEO 리스크에 즉각 반응했다. 이날 나스닥지수와 필라델피아반도체지수가 급등했지만 엔비디아만 홀로 4.27% 급락했다. 엔비디아 시가총액 1921억달러(약 258조원)가 하루 만에 증발했다. 주가 폭락에 주주들은 젠슨 황이 중국 간첩 연루 의혹과 안보 위험 등을 은폐했다며 집단소송을 제기했다.
젠슨 황은 이날 외부 일정을 전면 취소했다. 오는 17일 올해 3분기 실적 발표를 통해 주주들에게 공식 입장을 밝힐지 주목된다.
실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com
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