북한의 대중 외교를 총괄하는 김성남 조선노동당 국제비서 겸 국제부장이 노동당 대표단을 이끌고 중국을 방문했다. 김정은 노동당 총비서가 방중해 국경도시 단둥을 찾은 지 열흘 만에 고위급 교류가 재개되면서 양국 간 전략적 밀착이 이어지는 모습이다.
3일 일본 교도통신이 인용한 외교 소식통에 따르면 김 비서 일행은 이날 평양에서 출발해 이미 베이징에 도착한 것으로 파악됐다. 교도통신은 김 비서의 이번 방중이 중국공산당과의 관계를 다지고 당 대 당 소통을 강화하기 위한 행보라고 분석했다.
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외교가에서는 이번 방문이 최근 폐막한 중국공산당 20기 제5차 전체회의(5중전회)와 맞물려 있다는 점에 주목하고 있다. 중국 지도부는 지난달 26~29일 베이징에서 5중전회를 열고 시진핑 국가주석의 영도력을 다지는 '종엄치당'(엄격한 당 관리) 기조와 주요 정책 방향을 확정했다. 이에 따라 김 비서가 중국 측으로부터 회의 결과를 청취하고 김 총비서의 축하 메시지를 시 주석 측에 전달할 가능성이 거론된다.
김 비서는 과거 김일성 주석과 김정일 국방위원장의 전담 중국어 통역을 맡았던 대표적인 중국통 인사다. 2021년 1월 노동당 국제부장에 오른 뒤 올해 2월 제9차 당 대회에서 당 국제비서로 선출됐다. 2024년 3월 방중해 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장을 만났으며, 지난해 9월 중국 전승절 80주년 열병식과 지난달 24일 김 총비서의 단둥 방문 당시에도 최선희 외무상, 김여정 총무부장 등과 함께 현장을 지켰다.
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김 총비서의 해외 정상외교 실무를 주로 최 외무상이 전담해 온 만큼 당 채널인 김 비서의 방중을 정상회담과 바로 직결 짓기는 어렵다는 분석도 나온다. 다만 중국이 오는 18일 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최를 앞두고 있는 데다, 단둥 회동에 이어 고위급 접촉이 잇따르고 있어 향후 정상급 외교 일정과 관련한 사전 협의가 오갈 수 있다는 관측도 제기된다.
박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com
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