“실제 환자에게 효과를 낼 후보물질을 정확히 선별하는 역량이 중요해졌습니다.”허남구 에임드바이오 대표(사진)는 19일 인터뷰에서 잇따른 기술수출 성과를 낸 비결로 ‘중개연구’를 꼽았다. 기초연구에서 찾은 후보물질이 실제 환자 치료에 쓰일 수 있을지 평가하는 중개연구 역량이 기술수출을 이끈 핵심 동력이라는 설명이다. ‘유도탄 항암제’로 불리는 항체약물접합체(ADC) 신약을 개발하는 이 회사는 지난해 베링거인겔하임, 바이오헤븐과 ADC 후보물질 기술수출 계약을 맺었다.
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에임드바이오는 실제 환자의 암 조직을 생쥐에게 이식한 환자 유래 종양 이식(PDX) 모델로 약효를 검증한다. 개발 초기부터 유전자 변이와 이전 치료 이력 등을 고려해 어떤 환자에게, 어느 치료 단계에서 사용할 약인지 정한다. 허 대표는 “폐암 3차 치료제를 개발한다면 1·2차 표준치료에 실패한 특정 변이 환자의 암 조직 모델을 만들어 경쟁 치료제와 약효를 직접 비교한다”며 “임상시험의 예고편 같은 환경에서 후보물질을 검증하는 것”이라고 설명했다.
이 같은 후보물질 검증 과정을 통합한 플랫폼을 회사는 ‘P-ADC’라 부른다. 암 조직과 유전체 정보 분석, 표적 단백질 발굴, 항체와 페이로드(암세포를 죽이는 약물), 링커(항체와 약물을 잇는 연결체)의 조합, 효능과 안전성 평가 등을 아우르는 개념이다. 창업자인 남도현 삼성서울병원 교수 등이 환자 유래 암 조직을 확보하고 평가하며 축적한 경험을 토대로 개발한 핵심 자산이다. 허 대표는 “글로벌 제약사가 비임상 데이터만으로 기술 도입을 결정하는 데 이런 중개연구 역량이 핵심 근거가 됐다”고 강조했다.
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회사는 비임상 단계의 조기 기술수출에 머물지 않고 자체 임상 개발도 확대할 계획이다. 자체 개발한 항체와 삼성바이오로직스와 공동 개발한 페이로드를 적용한 ADC 후보물질 ‘AMB303’은 연내 미국과 한국에 임상시험계획(IND)을 제출할 예정이다. 허 대표는 “비상장 기업 시절에는 글로벌 기술수출을 통해 신약 개발 위험을 낮추는 것이 중요했지만 같은 방식만 반복해서는 더 크게 성장하기 어렵다”며 “자체 임상을 통해 후보물질의 가치를 높이는 작업을 병행해 안정적인 성장을 이끌 것”이라고 말했다.
김유림 기자 youforest@hankyung.com
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