누리호가 쏘아올린 위성 14기, 수개월 '준비운동' 거쳐 임무 투입

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입력 2026-10-16 17:51

다섯 번째 누리호가 임무를 완수하면서 우주산업계의 시선은 이제 위성으로 옮겨 가고 있다. 역대 누리호 중 가장 많이 실린 14기 위성은 이제 자세를 잡고 기능을 점검하는 준비 기간을 거쳐 수개월 후부터 본격적인 임무를 수행하게 된다.

16일 기준 위성을 목표 궤도까지 성공적으로 밀어낸 누리호의 3단 엔진은 남은 연료를 소진한 후 지구 궤도를 맴돌고 있다. 앞으로 최대 20년간 우주를 떠돌다가 대기권에 진입한 후 소멸한다. 누리호는 3단 엔진으로 구성된 일회용 로켓이기 때문에 엔진을 회수할 수 없다. 초반 추력을 담당한 1·2단 엔진은 임무 후 지정된 해상에 떨어져 수중에 가라앉았다.

누리호를 타고 궤도에 안착한 ‘네온셋’은 앞으로 반년 간 본 임무에 앞서 3단계 준비 과정을 거치게 된다. 먼저 궤도 투입 직후 3~5일 동안 궤도상 점검(IAC)을 실시했다. 첫 지상 교신과 기본적인 동작 점검이 여기에 해당한다.

이어지는 궤도상시험(IOT) 과정에선 엔진 역할을 하는 추력기를 점검하고 다섯 기의 위성이 같은 등 간격으로 배치되도록 조정한다. 특히 5기가 한 몸처럼 움직이는 군집위성인 네온샛은 각 위성이 계산된 위치·간격을 유지해야 목표한 성능을 낼 수 있다. 마지막인 검보정 단계에선 각 위성이 동일한 품질의 사진·영상을 송출하는지 점검한다. 모든 단계가 정해진 대로 이뤄지면 네온샛은 내년 3월부터 임무에 나선다.

임무는 3년간 공공안전, 국가안보, 재해·재난 상황에 대응해 고해상도 광학 영상을 지구로 보내는 것이다. 단일 위성과 달리 네온샛은 하루 3회 이상 동일 지역을 촬영할 수 있다. 재촬영 주기가 짧아 변화 상황을 추적하고 분석하는 데 유리하다.

부 탑재위성인 큐브위성도 10기 중 9기가 성공적으로 궤도를 돌고 있다. 쿼터니언의 ‘퍼샛02’는 위성을 담은 사출관이 열리지 않아 누리호에서 분리되지 못했다. 9기는 모두 누리호 발사 일주일째인 지난 13일까지 첫 교신을 완료하고 초기 운용 단계를 밟고 있다. 우주항공청 관계자는 “이번 발사 때는 위성 사출 기술이 더 정교해져 큐브위성의 초기 교신 시간도 역대 가장 빨랐다”고 설명했다.

큐브위성은 개발사가 각각 다른 만큼 역할과 기능이 다채롭다. 스페이스린텍이 개발한 ‘비(BEE)-1012’는 우주의 무중력 환경을 이용해 의약품을 배양하는 위성이다. 중력이 거의 없는 우주는 대칭형 단백질 결정 구조를 만드는 데 유리해 신약 개발 효율을 극대화할 수 있다. 조선대가 개발한 우주 인터넷용 초소형 광통신 위성 ‘CP샛’은 우주 광통신 기술을 상용화한다는 목표를 세우고 우주로 나갔다. CP샛에 장착된 저비용 플랫폼으로 광통신 핵심 기술을 우주 환경에서 검증하고, 나아가 국내 초소형 위성 및 우주 광통신 서비스 육성에 기여한다는 구상이다.

허진 기자 hjin@hankyung.com

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