이 기사는 10월 14일 11:10 마켓인사이트에 게재된 기사입니다.
최근 인공지능(AI) 산업에 대한 투자가 반도체와 데이터센터를 넘어 전력, 냉각, 네트워크 등 관련 인프라 전반으로 확산되고 있다. 시장은 AI가 가져올 생산성 향상과 신규 수요를 기업 가치에 빠르게 반영하고 있으며, 기업들도 미래 시장을 선점하기 위해 대규모 투자를 집행하고 있다. 이는 플랫폼 산업과 2차전지 산업이 거쳐 온 과정과 유사하다. ADVERTISEMENT
성장산업에 속한 기업의 가치평가를 수행하다 보면 현재 재무 성과만으로는 시장에서 형성된 가치를 충분히 설명하기 어려운 경우가 많다. 현금흐름할인법(DCF)에 따르면 기업 가치는 미래에 창출할 현금 흐름을 현재 가치로 환산한 결과다. 따라서 이러한 기업의 가치는 현재의 실적보다 미래 시장 규모와 시장 점유율, 수익성, 투자 계획 등에 더 큰 영향을 받는다. 결국 성장산업에 대한 높은 평가는 현재 성과보다 미래 가능성에 대한 기대에 가깝다.
가치 실현이 늦어질 때 발생하는 시간과 비용
문제는 시장이 미래 가치를 반영하는 시점과 기업이 실제로 현금 흐름을 창출하는 시점 사이에 상당한 간극이 있다는 점이다. 시장은 아직 실현되지 않은 미래 현금 흐름을 반영하지만, 기업은 현금 흐름이 발생하기 전까지 투자와 자금조달을 통해 사업을 운영해야 한다. 특히 투자 규모가 크고 가치가 실현되기까지 오랜 시간이 필요한 산업일수록 이 간극도 커진다. 성장산업의 부진은 흔히 시장 전망의 실패로 해석된다. 그러나 가치평가 관점에서 보면 성장 자체가 실현되지 않아서라기보다, 예상보다 늦게 나타나면서 어려움을 겪는 경우가 많다. 가치 실현 시점이 뒤로 밀리면 기업이 감당해야 할 시간과 자본 부담도 그만큼 늘어나기 때문이다.
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미래 가치를 실현하고자 하는 기업은 매출이 본격화되기 전부터 대규모 자금을 투입해야 한다. 제조업은 생산 능력을 확보하기 위한 설비 투자가 필요하고, 플랫폼 기업은 고객과 공급자를 유치하기 위해 마케팅비와 운영비를 선제적으로 투입한다. 연구개발과 인력 확보, 운전자본 증가 역시 매출보다 앞서 발생한다. 일정 기간 적자나 마이너스 잉여현금흐름이 발생하는 것은 성장산업 내 기업의 본질적 특성에 가깝다.
실제 사업은 계획보다 더 많은 시간과 자본을 요구하기도 한다. 고객의 투자 결정이 지연되거나 시장 확산 속도가 예상보다 더딜 수 있고, 경쟁 심화로 가격과 수익성이 낮아질 수도 있다. 금리와 원재료 가격 변동, 공급망 재편, 규제 변화 역시 수익화 시점을 늦추는 변수다. 이런 변수들이 산업의 장기 성장성을 훼손하지 않더라도, 가치가 현실화되는 시점을 늦추는 요인으로 작용할 수 있다.
반면 기업의 자금 소요는 시장의 현실화 속도에 맞춰 탄력적으로 조정되지 않는다. 매출과 현금 창출 시점은 뒤로 밀려도 설비 투자, 인건비, 고정비, 금융 비용은 계속 발생한다. 그 결과 기업은 당초 계획보다 더 오랜 기간 투자와 자금조달을 이어가야 한다. 시장의 방향이 틀린 것이 아니라 시장이 도래하는 시간이 달라진 것이다. 결국 성장산업의 핵심 변수는 성장 여부만이 아니라, 가치 실현까지 필요한 기간이 얼마나 연장될 수 있는지, 그리고 기업이 그 시간을 감당할 수 있는지에 있다.
맞는 시장을 보고도 실패하는 이유
플랫폼 산업의 예를 보자. 온라인 거래와 배달 시장의 성장을 예상하고 시장에 진입한 기업은 많았지만, 고객 기반을 수익으로 전환하지 못했거나 충분한 자본을 확보하지 못해 시장에서 사라진 기업도 적지 않았다.반면 쿠팡과 배달의민족 등 살아남은 기업들은 확보한 고객 기반을 토대로 사업 모델을 수정·확장하는 한편, 예상보다 길어진 투자 기간을 버틸 자금조달 능력을 갖췄다. 시장을 먼저 발견하는 것보다, 시장이 현실화되는 동안 필요한 시간과 자본을 감당한 기업이 성장의 과실을 가져갔다.
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최근 2차전지 산업의 조정도 같은 관점에서 볼 수 있다. 현재의 어려움은 장기 수요의 소멸이라기보다 선제적으로 확대된 생산 능력과 실제 수요 증가 속도 사이의 괴리에서 비롯된 측면이 크다. 수요가 계획보다 늦어지면 가동률은 떨어지지만 감가상각비와 금융 비용은 계속 발생한다. 이에 따라 기술 경쟁력이나 고객 포트폴리오뿐 아니라 재무적 유연성과 자본 운용 전략이 핵심 경쟁 요소가 된다. 시장 역시 전기차 수요의 방향성만 보는 것이 아니라 수요가 본격화될 때까지 각 기업이 감당해야 할 시간과 자본 규모를 함께 평가한다.
성장산업 내 기업 평가, 자금 소요와 조달 능력이 좌우
AI 산업 역시 이러한 문제에서 자유롭지 않다. AI 시장의 성장과 개별 기업의 성공은 별개의 문제다. 수익화 시점이 늦어지거나 데이터센터와 전력 인프라에 대한 투자가 계획보다 확대되면 동일한 산업 내에서도 기업별 자금 부담은 크게 달라진다. 결국 기업의 성패는 성장률 자체뿐 아니라 필요한 자본을 안정적으로 확보하고 효율적으로 운용하는지에 좌우될 가능성이 높다.따라서 성장산업에 속한 기업에 대한 투자나 인수를 검토할 때는 시장의 성장성과 사업계획의 실행 가능성만 살펴봐서는 안 된다. 목표한 매출과 수익성이 언제 현실화될 것인지, 그때까지 얼마의 추가 투자가 필요한지, 예상 밖 변수가 발생했을 때 이를 감당할 자금 조달 여력이 있는지를 함께 살펴봐야 한다. 이들 기업을 인수한다는 것은 미래 가치뿐 아니라, 그 가치가 실현되기 전까지 필요한 투자 부담과 자본조달 위험까지 함께 인수하는 일이기 때문이다.
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시장은 미래 가치를 선반영하지만, 기업은 그 가치가 현실화될 때까지 투자를 지속하고 사업을 운영해야 한다. 많은 기업이 시장의 성장 가능성을 잘못 판단해서 실패한 것은 아니다. 성장이 예상보다 늦어지는 동안 필요한 자본을 추가로 확보하지 못해 시장에서 이탈한 경우가 많았다. 성장의 과실은 가장 낙관적인 전망을 제시한 기업이 아니라, 가치가 현실화되는 과정에서 필요한 시간과 자본을 조달하고 효율적으로 운용할 수 있었던 기업에 돌아간다. 결국 성장산업에서 승부를 가르는 것은 시장을 먼저 발견하는 능력만이 아니라, 그 시장이 현실이 될 때까지 기다릴 수 있는 능력인지도 모른다.
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