7일 전남광주 고흥군 나로우주센터를 솟구친 누리호가 우주로 밀어 올린 네온샛은 낮 1시8분 6호기를 시작으로 5개 위성(2~6호)이 모두 지상국과 최초 교신에 성공했다. 5기로 이뤄진 네온샛은 단일 위성과 달리 하루 3번 이상 동일 지역을 관측할 수 있어 안보 위기는 물론 각종 재난·재해에 촘촘히 대응할 수 있다. 누리호가 주 탑재체로 군집위성을 싣고 우주로 나아간 것은 처음이다.
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네온샛은 양산 시스템으로 생산된 실용급 위성이다. 2023년 한국천문연구원이 ‘도요샛’을 우주로 보냈지만, 실제 일상·상업적 목적으로 제작된 실용 위성은 아니다. 한국항공우주연구원 관계자는 “이번 네온샛 미션은 위성을 단순 운반하는 것을 넘어 여러 개 위성을 정밀한 궤도에 각각 배치하는 역량을 보여준 것”이라며 “고객이 원하는 궤도와 시간에 위성을 투입하는 한 단계 높은 우주 수송 역량을 증명했다”고 자평했다.
누리호의 연 이은 발사 성공과 군집위성 궤도 안착으로 기술력을 입증한 한국 우주산업계는 이제 ‘뉴스페이스’ 시대의 핵심인 재사용 발사체 개발에 주목하고 있다. 2030년대 예정된 달 탐사 등 국가적 우주 미션과도 직결된다. 재사용 발사체 시장은 미국의 1강 체제가 굳건하다. 미국 스페이스X의 주력 로켓인 팰컨9은 연간 160회 이상의 압도적인 발사를 소화하고 있다.
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한국도 관련 기술 확보에 속도를 내고 있다. 정부는 당초 일회용으로 개발하려던 차세대 발사체 사업 계획을 지난해 12월 메탄 엔진 기반의 재사용 발사체 개발로 전면 수정했다. 총사업비 역시 기존 2788억원에서 722% 늘어난 2조2920억원으로 확정했다. 이 같은 로드맵에 따라 한국항공우주연구원은 지난달 29일 재사용 발사체 핵심 기술 및 개념 검증을 위한 기술 시연체 비행모델 조립에 들어갔다.
오 청장은 이날 발사 후 브리핑에서 “미국은 물론 중국도 재사용 발사체를 사용할 수 있는 준비 단계에 들어갔는데, 우리도 최대한 빠르게 기술을 확보하려고 한다”며 “다만 기술 개발 자체 외에 발사체를 받을 장소 등 인프라 준비도 필요해 다각적으로 논의 중”이라고 밝혔다.
고흥=허진 기자 hjin@hankyung.com
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