대구경북첨단의료산업진흥재단(케이메디허브)이 인공지능(AI)을 활용한 신약 개발을 확대한다. 국내외 대학, 기업과 함께 항암제와 암 백신 후보물질을 찾고, 실험 결과를 AI에 반영해 신약 개발의 정확도와 효율을 높일 계획이다.케이메디허브는 올해 총사업비 741억원 규모의 AI 신약 개발사업에 참여한다고 29일 발표했다. 이들 사업에서 재단이 확보한 공동연구비는 총 150억원 규모로 지난해의 5.1배다.
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재단 신약개발지원센터는 과학기술정보통신부가 5년간 추진하는 ‘AI·바이오 혁신연구거점 조성 시범사업’과 ‘AI 융합 차세대 고리형 펩타이드 의약품 플랫폼 구축사업’에 참여한다. 사업비는 각각 491억원과 216억원이다. 경북대와 포스텍이 각각 주관한다. 펩타이드는 단백질의 구성 성분인 아미노산이 연결된 물질이다.
재단은 AI가 제시한 신약 후보물질을 실험으로 검증한다. 검증 결과를 다시 AI 모델에 반영해 후보물질을 찾는 성능을 높이는 역할도 맡는다. AI의 예측과 실험을 반복하면서 실제 의약품으로 개발할 가능성이 높은 물질을 가려내겠다는 것이다.
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아론티어가 주관하는 ‘구조 기반 AI 신약 개발 플랫폼 고도화 및 신약 후보물질 발굴’ 과제에도 참여한다. 성균관대와는 AI를 활용한 개인 맞춤형 정밀 암 백신 개발에 나선다. 유전자 변이로 암세포에 새롭게 생긴 항원을 찾아 면역반응을 유도하고, 백신 성분을 전달하는 미세한 운반체를 개발하는 연구다.
재단은 이들 과제를 통해 항암제와 백신 후보물질의 발굴, 검증 효율을 높일 계획이다. 축적한 실험 데이터는 난치성 질환 등 다른 질병의 치료제 후보물질을 찾는 데도 활용한다.
AI 전담 연구조직도 갖췄다. 지난해 7월 신약개발지원센터에 신설한 AI분자설계팀에는 전문 연구진 6명이 소속돼 있다. 컴퓨터를 활용한 신약 후보물질 탐색, AI 기반 단백질 구조 예측, 새로운 약물 구조 설계 등을 전담한다.
신약개발지원센터는 2023년부터 지난해까지 후보물질 발굴과 분자 설계, 화합물 합성, 약효 평가 등의 분야에서 국내외 논문 151건을 게재했다. 특허는 117건을 출원하고 41건을 등록했다.
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국내외 연구기관과의 협력도 확대하고 있다. 재단은 2021년 인공지능 신약 개발 플랫폼(KAIDD)을 운영해 기업과 대학, 연구기관, 병원의 공동연구 기반을 마련했다. 런던시티대와 도쿄대 등 해외 대학을 국내 연구기관과 연결하는 첨단바이오 글로벌 공동연구센터도 운영하고 있다.
박구선 대구경북첨단의료산업진흥재단 이사장은 “올해 신규사업을 통해 대구경북은 물론 전국을 잇는 AI 신약 개발 광역 협력체계를 구축했다”며 “AI 모델을 검증하고 그 결과를 활용해 모델을 고도화하는 선순환 연구체계를 확립하겠다”고 말했다.
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대구=오경묵 기자 okmook@hankyung.com
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