‘중국 경제개혁의 사령탑’으로 통하는 주룽지 전 중국 총리가 12일 지병으로 별세했다. 향년 98세. 그는 중국의 국유기업 개혁과 세계무역기구(WTO) 가입 등을 주도한 인물이다. 덩샤오핑 전 주석이 중국의 개혁·개방의 방향을 제시했다면, 주 전 총리는 실제 제도를 설계한 ‘개혁 실행자’였다는 평가가 많다.
1928년 중국 후난성의 창사에서 태어난 주 전 총리는 칭화대 전기공학과를 졸업한 뒤 상하이 시장과 국무원 부총리, 중국인민은행장 등을 지냈다. 1990년 상하이 시장 시절 덩샤오핑 당시 주석에게 푸둥 개발 구상을 보고했고, 중국 지도부는 그해 푸동 개발 및 개방을 시작했다.
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장쩌민 국가주석 임기 후반기인 1998년부터 2003년까지 총리직을 맡았다. 당시는 중국이 계획경제에서 사회주의 시장경제로 전환을 추진하던 시기였다. 주 전 총리는 중국 국영기업에 대한 과감한 개혁을 진두지휘했다. 적자 국유기업을 폐쇄하거나 구조조정하면서 현대적 기업 제도를 도입하는 등 개혁 정책을 추진했다. 이를 통해 중국의 국유기업의 효율성과 수익성을 높아졌고, 중국 경제의 체질도 바뀌었다는 평가다. 다만 수백만명의 실직자가 발생하는 부작용도 발생했다. 실직자가 늘어나자 그는 해고된 근로자의 기본생활 보장과 실업보험, 최저생활보장제도를 구축하는 동시에 재취업 정책을 추진하는 등 사회보장제도도 정비했다.
주택제도 개혁을 통해 매매를 시장화하고, 경제적용주택(서민용 정책주택)을 중심으로 한 다층적 도시 주택공급 체계를 구축한 것도 그의 주요 업적으로 꼽힌다. 또 재정·세제 개혁을 통해 중앙과 지방의 세원을 나누는 재정체제를 시행했다.
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중국의 WTO 가입도 주 전 총리의 대표적 성과다. 그는 WTO 가입 협상을 주도하며 시장 개방과 경제 제도 개혁을 추진했다. 중국은 2001년 12월 WTO에 가입했고, 이후 무역대국이자 ‘세계의 공장’으로 발돋움했다.
주 전 총리는 생전에 직설적인 화법으로도 유명했다. 1998년 총리 취임 직후 회견에선 앞으로 놓인 게 “지뢰밭이든 만 길 낭떠러지든 앞으로 나아가겠다”며 개혁 의지를 강조했다. 주변 관료들에게는 “인민의 공복임을 잊지 말고 진실을 말하며 남에게 미움받는 것을 두려워하지 말라”고 주문하기도 했다. 그는 또 기득권층이 개혁에 거세게 저항하자 “100개의 관을 준비하라. 99개는 탐관의 것이고, 나머지 하나는 내 것”이라는 말을 남겼다. 강한 추진력과 거침없는 언행 때문에 ‘철혈 재상’이라는 별명이 붙여지기도 했다.
그는 2003년 총리직에서 물러난 이후엔 정치 현안에 대한 공개 발언을 자제했다. 이날 중국 당국은 공식 부고를 통해 주 전 총리를 “걸출한 프롤레타리아 혁명가이자 정치가, 당과 국가의 탁월한 지도자”라면서 “주룽지 동지의 삶은 혁명적이고 투쟁적이었으며, 영광스러운 삶이었다”고 평가했다.
외신들은 주 전 총리가 탁월한 유머감각을 가졌으며 공식적으로 지도부의 문제를 인정할 줄 아는 예외적 인물이었다는 평가를 내놓았다. AP 통신은 “오류를 인정하지 않는 중국 지도부의 관행에서 벗어나 잘못과 책임을 스스로에게 돌리기도 했다”며 “공개석상에서 농담을 하고 때로는 자신을 소재로 웃음을 자아내면서 다소 무미건조했던 공산당 지도부의 이미지에 활기를 불어넣었다”고 묘사했다.
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김동현 기자 3code@hankyung.com
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