'클린 엔진' 개발 당시 폭스바겐에 무슨일이?
미국 배출가스 허용기준 높여
업계 하이브리드로 활로 모색…폭스바겐, 클린디젤 개발 고집
2008년 금융위기에 타격
1년새 기름값 3배나 올라…글로벌 금융위기로 소비 위축
"배기가스 조작 유혹 부른 듯"
[ 박종서 기자 ]
미국 등 세계 각국이 폭스바겐그룹의 디젤엔진 배기가스 조작 사건을 엄중히 조사하겠다고 나선 가운데 관심의 초점은 ‘조작 동기’로 모아지고 있다. 글로벌 자동차업계의 핵심 주자였던 폭스바겐이 130년 자동차 역사상 최대의 ‘사기극’을 벌이게 된 배경이 무엇이냐는 것이다. 정확한 이유는 각국 청문회와 조사 과정에서 밝혀지겠지만 외신들은 폭스바겐이 2009년 문제의 엔진을 출시하기 이전의 상황에 주목하고 있다.
○‘친환경 규제’ 강화로 판로 막혀
폭스바겐이 엔진 개발에 착수했던 2007년엔 유가가 급등하고 미국에서 유해가스 배출 차량에 대한 규제가 강화되면서 디젤엔진차량이 중심인 폭스바겐 입지가 불안해지고 있었다. 이런 상황에서도 폭스바겐은 야심찬 퓔탯??계획을 세웠다.
포브스는 25일 “2007년부터 유가가 크게 오르고 환경 규제가 강화되는 추세였지만 폭스바겐은 2008년 북미지역 판매량을 10년 안에 당시의 3배 수준인 연 100만대까지 늘리겠다고 발표했다”며 “배기가스를 조작하는 방식으로라도 목표를 달성하고 싶은 유혹에 시달렸을 것”이라고 보도했다.
미국은 2007년 배기가스 배출 허용량을 크게 줄이며 자동차에 대한 환경 규제를 강화했다. 캘리포니아주(州) 등은 한술 더 떠 당시 생산되는 자동차의 대부분이 판매될 수 없을 정도로 배출 기준을 높였다.
강화된 환경규제에 대응하기 위해 일본의 도요타자동차를 비롯 다수의 글로벌 자동차업체가 하이브리드카와 전기차 개발 등으로 활로를 모색했다. 하지만 폭스바겐은 디젤엔진에만 매달렸다. 하이브리드카나 전기차는 연구비와 제작비가 많이 들기 때문에 친환경 디젤엔진을 제작하는 게 유리하다고 판단해서다. 2007년에는 경쟁사인 독일의 메르세데스벤츠가 블루테크라는 이름의 디젤엔진을 개발해 미국의 환경 기준을 통과했고, 닛산은 2008년 세계 최초의 전기차 리프를 출시했다. 폭스바겐은 초조해질 수밖에 없었다.
○전기차 대항마로 ‘클린 디젤’ 필요
유가 흐름도 폭스바겐의 초조함을 키웠다. 2007년 배럴당 50달러 선이었던 유가는 이듬해 7월 145달러까지 치솟았다. 일본의 니혼게이자이신문은 “유가 급등으로 열효율이 좋은 디젤엔진이 상대적으로 주목받았지만 효과는 단기적이었고 고유가에 따른 자동차 수 ?감소의 파고를 넘는 데는 실패했다”고 분석했다. 이 신문은 “2008년 글로벌 금융위기가 터지면서 소비심리가 위축되자 폭스바겐은 미국 환경 기준에 부합하고 연비도 좋은 엔진을 생산해야 한다는 조급함을 갖게 됐고, 이것이 배기가스 조작이라는 대형 사고로 이어졌다”고 전했다.
자동차시장의 주도권을 전기차에 빼앗길 수 없다는 독일 엔지니어들의 강박관념이 작용했다는 해석도 나온다. 독일 자동차업계는 가솔린과 디젤 등 내연기관에 강점이 있는데 전기차가 보급되면 이들 엔지니어의 설 땅이 좁아지기 때문이다. 국내 산업기계업계의 한 고위관계자는 “전기차의 부품은 1만여개에 불과하지만 내연기관은 3만개가 필요하다”며 “전기차가 득세하면 독일 기계산업이 무너질 수도 있기 때문에 클린 디젤은 조작을 해서라도 반드시 자동차시장에서 사수해야 하는 엔진이었을 것”이라고 말했다.
박종서 기자 cosmos@hankyung.com
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