8일 국내 중동호흡기증후군(메르스) 환자가 87명으로 늘어나면서 한국이 사우디아라비아에 이어 세계 2위 메르스 발병국이 되어버렸다. 메르스(MERS) 단어에서 '중동'이란 뜻의 약어(Middle East·ME)를 대신 한국 약어(KO)를 붙여 '코르스'(KORS)로 개명해야 하는 것 아니냐는 우스개까지 나온다.
8일 유럽질병통제센터(ECDC)·세계보건기구(WHO)에 따르면 현재 국가별 메르스 발병 건수는 1026명의 사우디아라비아에 이어 한국이 87명으로 2위다. 환자 76명으로 애초 2위였던 아랍에미리트는 3위로 내려앉았다. 메르스는 2012년 사우디아라비아에서 발견된 바이러스성 호흡기 질환이다.
한국이 중동 바깥에서 메르스가 가장 많이 퍼진 나라로 기록된 것이다. 유럽과 미국은 메르스 환자가 발생해도 국가별 1~4명에 그쳤다. 한국은 지난달 20일 첫 환자가 확인되고 평택성모병원, 삼성서울병원 등 특정 병원에서 환자가 급증하고 있으며 8일 삼성서울병원에서만 17명 더 나오면서 발병국 순위에서 2위로 한 계단 올랐다.
많은 전문가는 이례적으로 메르스가 빠르게 퍼진 이유를 초기 대응의 실패와 한국 병원 문화의 특수성이 맞물린 결과로 본다.
중동에서 메르스에 걸린 첫 환자(68)가 병원에서 대거 바이러스를 옮기고 나서야 보건당국 방역망에 포착된데다 이 환자의 초기 접촉자 확인에 혼선이 잦았기 때문이다.
또 감염 관리가 부실하고 가족·문안객 출입이 잦은 병실, 지나치게 북적이는 응급실 등 환경도 메르스 전파를 부추긴 요인으로 꼽힌다. 현재 메르스가 가장 많이 전염됐던 곳은 평택성모병원(발생 환자 36명)이고 삼성서울병원이 34명으로 빠르게 환자수가 늘고 있다.
한경닷컴 뉴스룸
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