韓 찾은 95세 美참전용사의 눈물…"여러분 은혜" 한마디에 왈칵
CNN, 美 재향군인의 날 맞아 참전용사들 韓방문 행사 조명
"오늘날 한국 보니 헛된 희생 아냐"…목숨 구해준 '수호천사' 전우 이름 탁본도
(로스앤젤레스=연합뉴스) 김경윤 특파원 = 6·25전쟁 미국 참전용사들이 70여년 만에 다시 한국을 찾아와 자신과 전우들의 희생이 일군 오늘날의 서울과 마주했다.
미국 CNN방송은 11일(현지시간) 재향군인의 날을 맞아 이제는 구순을 훌쩍 넘긴 한국전쟁 참전 용사들이 지난 9월 한국 국가보훈부 초청으로 방한했던 행사를 세밀하게 보도했다.
CNN에 따르면 긴 세월이 흐르면서 미국에서는 한국전쟁을 '잊힌 전쟁'이라고도 부르지만, 참전용사들은 그 시절을 생생하게 기억해냈다.
이들은 전쟁 당시 전우 덕에 목숨을 구하기도 했으며, 주변의 희생을 무력하게 지켜봐야 했다고도 말했다.
패트릭 핀(95)은 1950년 늦겨울 장진호 전투의 기억을 돌이켰다.
당시 핀은 중공군 병사와 마주쳤는데 영하 37도의 혹한 때문에 그의 총이 얼어붙어 발사되지 않았다. 그때 전우 에드먼드 허버트 라일리가 방아쇠를 당겨 핀을 구했다.
또 땅이 얼어붙은 와중에 참호를 구축할 때 라일리가 좀 더 깊게 파야 한다고 거듭 주장했고, 그의 말을 따랐다가 포탄이 떨어진 뒤에야 그의 말 덕에 살아남았다는 것을 알게 됐다고 했다.
하지만 라일리는 그해 12월에 전장에서 목숨을 잃었다.
핀은 "그는 나의 수호천사였다"며 "내 삶에 잠깐 들어왔다가 목숨을 두 번이나 구하고 떠났다"고 기억했다.
이번 한국 방문에서 핀은 라일리를 영원히 기억하기 위해 전몰자 추모비에서 라일리 이름을 찾아 탁본했다. 이 이름을 미네소타로 가져가 간직할 예정이다.
엘모어 브라운(95)은 한국전쟁 당시 최전선에서 복무하던 통신병이었다.
1952∼1953년 치열했던 고지 전투에서 두 개의 통신선 중 하나를 골라 고쳐야 하던 때 대원 하나가 동전 던지기로 결정하자고 했고, 이 우연한 선택으로 목숨을 구할 수 있었다고 회고했다.
브라운은 자신들이 택하지 않은 경로 위에 적의 포격이 우박처럼 쏟아졌다며 삶과 죽음이 동전 던지기 하나에 달렸었다고 했다.
또 다른 미 해병대 참전용사 존 폴리(93)는 자기 전우인 두에인 듀이를 모두가 잊지 않기를 바라는 마음에 한국을 찾았다.
그는 신병훈련소에서 듀이를 만났지만, 한국 전쟁에서는 다른 부대에 배치되면서 후방에서만 가끔 만날 수 있었다.
1952년 4월 듀이는 수류탄 폭발에서 다른 병사를 보호하다가 중상을 입고 미국으로 후송되면서 폴리와 연이 끊겼다. 두 사람은 그 이후 다시는 만나지 못했고, 듀이는 2021년 세상을 떠났다.
폴리는 지갑에 항상 듀이의 사진을 갖고 다닌다며 "그의 이야기를 전하고 싶다. 여전히 내 친구이기 때문"이라며 그를 영웅으로 기억해주길 바란다고 강조했다.
이처럼 3만6천500여명의 미군이 사망하고, 그보다 많은 수의 군인이 다쳤던 전쟁이었지만, 오늘날 한국의 모습을 보니 희생이 헛되지 않음을 느낀다고 참전용사들은 눈시울을 붉혔다.
핀은 흥남철수작전 당시 메러디스 빅토리호에서 태어난 한국인이 "여러분의 용기와 헌신이 없었다면 저는 세상의 빛을 보지 못했을 것이다. 은혜를 잊지 않겠다"고 연설하자 눈물을 흘렸다.
또 조부모가 메러디스 빅토리호를 타고 피난했다고 한 남성도 핀을 찾아와 "당신이 제게 삶을 줬다"고 감사를 표했다. 핀은 "모든 고생을 헛되지 않게 만들어준 말"이라고 했다.
브라운은 손자와 함께 부산을 찾았고, 거기서 시민들의 환대를 받았다고 했다. 그는 전쟁 후 한국이 얼마나 성장했는지를 눈으로 보고 난 뒤 "가치가 있었다"(Worth it)고 되뇌었다.
1968년 주한미군이었던 라울 게레로도 오늘날 K-팝과 IT 산업을 언급하며 "내가 이 역사의 아주 작은 일부였다는 느낌이 든다. 얼마나 많은 미국인이 이곳을 거쳐 갔겠느냐. 수만 명의 우리가 있었고 이는 아름다운 일"이라고 뿌듯함을 표했다.
heeva@yna.co.kr
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