[건강포커스] "사회활동 많이 하는 노년층, 인지기능 더 좋아"
中 연구팀, 24개국 5만7천여명 분석…"자원봉사·스포츠클럽 활동도 관련"
(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 자원봉사나 스포츠클럽 활동 등 다양한 사회활동에 참여하는 노년층은 인지기능이 그렇지 않은 사람보다 더 좋다는 연구 결과가 나왔다.
또 참여하는 사회활동 종류가 많을수록 기억력과 전반적인 인지기능 점수가 높았고, 3가지 이상 활동에 참여하는 사람은 추적 관찰 기간에 인지기능 점수가 해마다 높아지는 정도도 더 컸다.
중국 광둥의대 쑨자훙 박사팀은 21일 국제학술지 역학·지역사회 보건 저널(Journal of Epidemiology and Community Health)에서 세계 24개국에서 실시된 노화 관련 종단조사 5개의 자료를 통합 분석해 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 "이는 사회활동이 노년층의 인지기능 저하를 막는 보호 요인으로 작용할 수 있음을 시사한다"며 "고령화에 따른 인지기능 저하 위험을 완화하기 위해 노년층의 다양한 사회활동 참여를 장려하는 맞춤형 개입을 개발하고 시행하는 게 중요하다"고 말했다.
연구팀은 그동안 여러 코호트 연구에서 사회활동과 인지기능 또는 치매 사이의 연관성을 조사했지만 결과는 일관되지 않았다며 이런 관계를 명확히 규명하려면 측정 방식을 통일한 종단 코호트 자료를 통합 분석할 필요가 있다고 지적했다.
이 연구에서는 미국·영국·중국·멕시코와 유럽 국가 등 24개국 5개 장기조사에 참여한 5만7천793명을 대상으로 사회활동 참여 여부와 종류를 파악하고, 기억력과 실행기능 검사를 통해 인지기능을 평가했다.
참가자들의 연령 중앙값은 57~73세였고, 추적 관찰 기간 중앙값은 6년이었다.
인지기능 평가에서 기억력은 단어 10개를 들려준 뒤 바로 기억해 내는 단기 회상과 일정 시간이 지난 뒤 다시 기억해내는 지연 회상 검사로, 실행기능은 조사에 따라 100에서 7을 연속해서 빼거나 날짜를 말하는 검사 등으로 평가했다.
분석 결과 사회활동에 참여한 사람은 참여하지 않은 사람보다 전반적인 인지기능 점수가 유의하게 높았다.
사회활동 종류가 한 가지인 집단보다 두 가지인 집단에서 점수가 더 높았고, 세 가지 이상인 집단에서 가장 높은 점수를 보이는 등 참여하는 활동이 많을수록 점수가 높아지는 양상이 나타났다.
특정 사회활동 가운데 자원봉사와 스포츠클럽 참여는 5개 조사 모두에서 더 나은 인지기능과 관련이 있었고, 교육·훈련 과정 참여나 아이를 돌봄 활동도 해마다 인지기능 점수가 더 높아지는 것과 연관성이 있었다.
반면 정치단체나 지역사회 단체, 교회·종교단체 활동은 인지기능 향상과 일관된 관련성을 보이지 않았다.
또 3가지 이상 사회활동에 참여한 사람은 사회활동을 하지 않은 사람보다 인지기능(기억력) 점수가 해마다 높아지는 정도가 큰 것으로 나타났다.
사회활동과 인지기능의 연관성은 남성보다는 여성, 60세 이상, 교육 수준이 높은 사람, 우울 증상이 없는 사람, 혼자 사는 사람, 정상 체중인 사람과 농촌 거주자 등에서 더 뚜렷하게 나타났다.
연구팀은 사회활동이 인지기능 저하를 어떻게 예방할 수 있는지는 완전히 밝혀지지 않았지만, 뇌에 인지적 자극을 주는 활동에 지속해서 참여하면 신경 가소성이 향상되고 신경세포 간 연결이 강화될 가능성이 있다고 설명했다.
이어 의미 있는 사회활동 참여가 심리적 웰빙을 증진해 만성 스트레스가 기억과 관련된 해마에 미치는 부정적 영향을 줄일 가능성도 있다고 말했다.
다만 이 연구는 관찰연구이기 때문에 이런 작용 경로를 직접 확인한 것이 아니며 인과관계를 확정할 수 없고, 인지기능이 원래 좋은 사람이 사회활동에 더 적극적으로 참여했을 가능성도 있다고 덧붙였다.
◆ 출처: Journal of Epidemiology & Community Health, Yuedong Wang et al., 'Association between social activity and cognitive enhancement among older adults: results from five longitudinal cohort studies', https://jech.bmj.com/lookup/doi/10.1136/jech-2025-225670
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