젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 추문이 단순한 사생활 문제가 아니라 미국 정·재계 최상위층을 겨냥한 첩보활동일 수 있다는 관측이 나온다.
황 전 CEO의 불륜 상대로 지목된 앨리스 황에 대해 미국 수사당국이 간첩 혐의로 수사를 벌이고 있는 가운데 미국 월스트리트저널(WSJ)은 14일(현지시간) 이를 계기로 과거 여러 사건에서 드러난 중국 첩보활동의 구조를 해설했다.
보도에 따르면 중국의 첩보활동은 정부 기관과 민간기업, 일반 국민까지 동원해 정보에 접근 가능한 인물과 기술을 물색한 뒤, 포섭과 해킹, 사업 관계 등 다양한 경로로 자료를 확보하는 다층적 구조로 짜여 있다. 해외 정보활동을 담당하는 국가안전부(MSS)와 공안부, 인민해방군 정보 부서가 필요에 따라 민간 해커와 기업, 사업가까지 끌어들이는 방식이다.
한 유럽 정보기관은 중국 정부가 정보·안보 업무 인력을 약 60만명 보유한 것으로 추산하는데, 이는 미국이나 유럽 기관이 동원 가능한 인력 규모를 훨씬 웃돈다.
사람을 통한 포섭은 중국 첩보망의 핵심 작동 방식으로 꼽힌다. 사업 기회나 연구 협력, 개인적 친분 등을 내세워 대상자에게 접근한 뒤 점차 민감한 정보를 요구하는 식이다. 미국 오리건주에 거주하던 중국인 위안스 첸은 2021년 MSS로부터 미 해군 직원들을 정보원으로 포섭하라는 임무를 받았다. 그의 아내는 2023년 캘리포니아 해군 모집 사무소 내부를 촬영해 최근 모집된 인원들의 이름을 빼냈고, 이 자료는 중국 정보기관에 넘어갔다.
결국 지난해 체포된 부부는 혐의를 인정했는데, 변호인단은 법원 제출 서류에서 "이들 같은 사람은 MSS에 '아니오'라고 말할 자유가 없다"며 사정을 호소했다.
기술 확보에는 기업 내부자와 연구기관을 활용하는 방식도 동원된다.
영국 국내 정보기관은 중국 연구기관이 영국 학자들의 AI 연구에 자금을 댄 뒤 그 결과물을 자국 정보기관에 넘기고 있다고 경고했으며, 100명 넘는 학자가 본인도 모르는 사이 중국 첩보활동에 연루됐을 가능성도 제기됐다. 미국에서는 전 구글 소프트웨어 엔지니어 린웨이 딩이 AI·슈퍼컴퓨팅 인프라를 상세히 담은 2,000쪽 분량의 기밀문서를 훔쳐 클라우드 계정에 올린 혐의로 올해 초 유죄 평결을 받았다. 중국 기술기업들과 연계된 것으로 알려진 딩은 영업기밀 절도 혐의로 징역형을 선고받았다.
대규모 해킹도 중국 첩보활동의 또 다른 축이다. 개별 요원의 은밀한 접근에 의존하던 과거 방식에서 벗어나 민간 해커와 기술업체까지 끌어들여 정보를 광범위하게 긁어모으는 쪽으로 진화했다는 평가다. FBI는 중국 정부가 지원하는 해커 수가 자국 사이버 인력의 최소 50배에 달한다고 추산했으며, 중국 정부와 연계된 해커들이 미국 전력회사와 일본·폴란드 공항, 대만 대학 등을 공격하는 데 쓴 피싱 도구를 압수했다고 밝혔다.
미국은 유사시 가동할 수 있는 악성코드가 여러 나라 핵심 기반시설에 이미 심어져 있다고 경고해 왔다.
AI 경쟁 국면에서는 정보 수집 수법도 달라지고 있다. 지난 4월 백악관은 중국이 수만 개의 대리 계정으로 미국 AI 모델에서 정보를 빼내는 등 산업적 규모로 지식재산을 훔쳤다고 비판했다. 앤트로픽은 중국 AI 기업 3곳이 자사 챗봇 클로드에 1,600만번 넘게 질문을 던져 자체 제품 훈련에 활용했다고 주장하기도 했다. 기술 문서를 직접 빼내던 방식을 넘어, AI 모델의 답변 자체를 경쟁사 학습 자료로 쓰는 단계로 접어든 셈이다.
중국이 이처럼 첩보활동에 공을 들이는 배경에는 기술 격차가 경제·군사력은 물론 체제 안보까지 좌우한다는 판단이 깔려 있다. 시진핑 국가주석은 미국과의 기술·군사 격차를 좁히고 침체한 경제를 되살릴 열쇠로 AI와 반도체를 꼽는 것으로 알려졌다.
중국은 칩 개발에 1천억달러 넘는 자금을 쏟아부었지만 여전히 미국을 따라잡지 못한 상태다. 올해 7월 유엔 보고서를 보면 세계 상위 500대 AI 슈퍼컴퓨터 연산 능력 가운데 미국이 75%를 차지한 반면 중국은 15%에 그쳤다. 영국 안보 싱크탱크 왕립합동군사연구소(RUSI)의 탈리아 피터슨 연구원은 "시 주석과 미국 모두 AI가 진정한 '보석'이라는 사실을 분명히 인식하고 있으며, 이것이 바로 전 세계적으로 주도권을 둘러싼 경쟁이 벌어지는 이유"라고 짚었다.
중국은 첩보활동 의혹을 전면 부인하며 오히려 미국의 공격적 정보활동에 당하는 쪽은 자신들이라고 주장하고 있다.
서방으로서 뾰족한 대응책은 마땅치 않다. 글로벌 공급망에 깊숙이 얽혀 있는 중국을 상대로는 러시아나 이란에 가했던 수준의 강경 제재를 쓰기 어렵기 때문이다. 트럼프 대통령도 2기 행정부 출범 이후 중국과 무역전쟁을 벌이려다 실패한 뒤로는 강경 발언 수위를 낮추고 일부 칩 수출 규제까지 풀었다. 칩 공급을 유지하는 편이 중국 기업을 엔비디아 기술에 묶어두고 중국 토종 경쟁자를 견제하는 길이라는 젠슨 황의 논리가 받아들여진 결과였다.
젠슨 황 사태가 실제 중국의 첩보 공작과 연결돼 있는지는 아직 불분명하지만 이번 의혹은 AI·반도체를 둘러싼 미·중 경쟁이 산업 경쟁 수준을 넘어 정보전으로 번지고 있음을 보여주는 상징적 사례로 평가된다.