‘신격호 롯데 울산장학금’은 할아버지의 고향인 울산에서 그 뜻을 기리고자 이어오고 있는 사업이다. 재단에서 여러 장학사업을 운영하고 있지만, 내게 울산장학금은 조금 더 특별하다. 이곳에서 장학금을 받는 학생들이야말로 할아버지의 뒤를 이어 울산의 미래를 이끌어갈 인재들이라고 생각하기 때문이다. 그만큼 이들에게 거는 기대도 크다.
2008년 처음 시작한 울산장학금이 어느덧 19년째를 맞았다. 울산교육청과 손잡고 지역 인재를 키우겠다는 마음으로 한 해 한 해 이어온 결과, 올해도 울산 지역 중·고등학생 131명에게 1억 원의 장학금을 전달하게 됐다. 중학생에게는 50만 원, 고등학생에게는 100만 원씩 지원한다. 이 돈은 교육비를 포함해 아이들이 자신에게 필요한 곳에 자유롭게 사용할 수 있도록 용도를 정해놓지 않았다. 학생마다 처한 상황이 다르고 필요한 것도 제각각일 것이기 때문이다.
장학생을 선발할 때는 사회적 배려 대상 가정의 학생들을 우선적으로 고려한다. 그 과정에서 학생들의 다양한 사정을 알게 되는데, 참 여러가지 생각이 든다. 편찮으신 어머니를 병간호하면서도 학업을 포기하지 않는 학생이 있는가 하면, 아버지가 가출해 돌봐 줄 어른이 없는 상황에서 아르바이트까지 하면서 교과 우수상을 받은 학생도 있었다. 어른도 감당하기 힘든 상황을 어린 나이에 겪으면서도 자신의 자리에서 묵묵히 최선을 다하고 있는 것이다.
끝으로 나는 학생들을 만날 때마다 밝고 사랑을 많이 받고 자란 모습에 오히려 좋은 에너지를 얻곤 한다. 이들의 모습을 보고 있으면 우리나라의 미래가 밝다는 생각이 들고, 나 역시 기쁜 마음으로 함께하게 된다. 그렇기에 장학금을 받는 학생들만큼은 할아버지의 뜻과 정신을 꼭 간직해 줬으면 좋겠다. 재단이 전하는 도움을 당연하게 여기기보다 그 안에 담긴 마음을 기억하고, 훗날 할아버지처럼 사회에 기여하는 훌륭한 인재로 성장하기를 바란다.