인공지능(AI) 반도체 시장을 독점하고 있는 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관에 포섭된 것으로 의심받은 여성 임원과 부적절한 관계를 맺었다는 외신 보도 직후 해당 외도 사실을 공식 인정했다. 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 표적이 됐는지 여부를 규명하기 위해 즉각 독립 조사에 착수했다.
◆ 사내 이메일로 외도 고백…"변명의 여지 없어, 조사에 전폭 협조"
8일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)와 블룸버그통신에 따르면 황 CEO는 이날 오후 전 직원에게 보낸 사내 이메일을 통해 "가족과 임직원 모두에게 사과드린다"며 "아내에게 신의를 지키지 못했고, 나의 행동으로 아내와 자녀들에게 상처를 줬다"고 밝혔다.
그는 이어 "내가 저지른 일에 대해선 변명의 여지가 없으며 깊이 반성한다"며 불륜 사실을 공식 인정했다.
황 CEO의 이번 고백은 FT가 지난 6일 미 정보당국 기밀 문건을 인용해 황 CEO와 중국 국가안전부(MSS) 스파이로 지목된 여성 간의 내밀한 관계 의혹을 단독 보도한 지 이틀 만에 나왔다.
당초 엔비디아 측은 황 CEO가 매년 수천 명의 고객사 임원을 만난다며 두 사람의 교류가 고객사와의 통상적인 비즈니스 관계를 벗어나지 않는다고 부인했으나, 관련 보도와 정치권의 압박이 거세지자 입장을 선회했다.
황 CEO는 사내 메시지에서 "수십 년간 함께 일해 온 동료들과 이사회, 파트너, 전 세계 주주들의 신뢰에 부응하지 못했다"며 "언론에서 제기된 국가 안보 우려와 관련해 이사회가 개시한 독립 조사를 전폭적으로 지지하며 성실히 협조할 것"이라고 강조했다.
그러면서 그는 "우리 국가와 회사를 사랑하며, 엔비디아를 보호하고 미국의 국가 안보를 지키는 데 전념하겠다"고 덧붙였다.
엔비디아 이사회도 같은 날 성명을 내고 사외이사들로 구성된 특별위원회를 꾸려 외부 법률 자문단과 함께 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 표적이 됐는지를 철저히 조사하겠다고 발표했다.
다만 엔비디아 이사회는 "미국 국가 및 경제 안보는 회사와 주주 이익의 최우선 가치"라며 "현재로서는 국가 안보나 엔비디아의 핵심 기술 기밀이 유출됐다고 판단할 만한 근거는 없으나, 확보 가능한 모든 정보를 면밀히 검토할 것"이라고 밝혔다.
엔비디아 대변인은 "오늘 전해진 소식이 엔비디아의 행보를 늦추지는 못할 것"이라며 "황 CEO는 조사 기간에도 중단 없이 CEO직을 계속 수행할 예정"이라고 설명했다.
◆ 미 정보당국 기밀 문건 파장…싱가포르 파트너사 임원이 접촉 창구
이번 사태의 핵심 인물은 엔비디아의 아시아 지역 주요 고객사인 싱가포르 기반 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널의 전 고위 임원 앨리스 황(중국명 황러)이다. 중국 국적인 그는 황 CEO와 성씨는 같지만 친인척 관계는 아닌 것으로 확인됐다.
FT에 따르면 미 정부 당국자들은 올해 초 도널드 트럼프 대통령이 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 위해 베이징으로 출국하기 직전, 미 정보당국의 첩보를 바탕으로 작성된 기밀 메모를 정부 내 극소수 고위 인사들에게 회람했다.
해당 문건에는 황 CEO가 앨리스 황과 연인 관계였으며, 중국 최고 정보기관인 국가안전부가 두 사람의 긴밀한 관계를 파악한 뒤 엔비디아의 내부 정보를 수집하기 위해 앨리스 황을 스파이로 포섭했다는 판단이 담긴 것으로 전해졌다.
앞서 월스트리트저널(WSJ)도 지난달 31일 보도를 통해 미국과 싱가포르, 대만 당국이 아시아에서 엔비디아와 데이터센터 구축 사업을 협력하던 앨리스 황이 중국 정부에 정보를 넘기고 있다는 정황을 포착하고 감시망을 가동했다고 보도한 바 있다.
이번 사건을 두고 미 정치권과 안보 당국은 즉각 강경한 반응을 보이고 있다.
미 공화당 소속 미 하원 미중전략경쟁특별위원회, 외교위원회, 정보위원회 지도부는 최근 뉴욕타임스(NYT)의 스파이 표적 보도 직후 황 CEO에게 비공개 청문회에 출석해 사내 보안 프로토콜과 중국 정보기관의 접근 경위를 소명할 것을 요구했다.
내년 1월부터 상원 외교위원장을 맡게 될 크리스 쿤스 민주당 상원의원도 지난 7일 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "트럼프 행정부와 중국 스파이, 그리고 AI 억만장자 사이의 기괴한 관계를 의회 차원에서 철저히 조사해 진상을 밝혀낼 것"이라고 경고했다.
월가에서는 이달 말 분기 실적 발표를 앞둔 엔비디아의 경영 불확실성과 지배구조 리스크에 주목하고 있다. 블룸버그통신은 1993년 엔비디아를 공동 창업한 황 CEO가 전통적인 위계질서 대신 수십 명의 임원으로부터 직접 보고를 받는 수평적 조직 구조를 유지해 왔으며, 명확한 후계 구도나 공식 승계 계획이 전무하다는 점을 최대 취약점으로 지목했다
지난달 한때 5조 8,000억 달러에 육박했던 엔비디아의 시가총액은 최근 AI 인프라 투자 지속 가능성에 대한 의구심이 겹치며 고점 대비 23% 넘게 하락해 4조 5,000억 달러 수준으로 내려앉은 상태다.
엔비디아는 미 중간선거 이후 데이터센터 구축에 대한 반대 여론이 확산하는 가운데, 이달 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표할 예정이다. 다우존스 집계에 따르면 이번 분기 매출액 컨센서스는 전년 대비 91.2% 증가한 1,089억 8천만 달러, 주당순이익(EPS)은 같은 기간 90% 뛴 2.47달러다. 주가에 가장 큰 영향을 주는 다음 분기 전망치는 매출액 1,244억 8,00만 달러, EPS 2.75달러선에서 형성되어 있다.