강신철 국방부 장관이 비무장지대(DMZ) 수색 작전 중 지뢰 추정 폭발 사고로 중상을 입은 장병들을 찾아 치료와 지원을 끝까지 책임지겠다고 밝혔다.
강 장관은 23일 국군수도병원 국군외상센터를 방문해 부상 장병과 가족들을 위문하고 치료 상황을 살폈다.
강 장관은 부상 장병 및 보호자와 면담에서 "작전 수행 간 전우를 구하기 위해 부상을 입은 여러분이 진정한 영웅"이라고 강조했다.
그는 "치료와 지원을 끝까지 책임지고 지원하겠다"고 약속하고, 의료진에게는 장병들이 안정적으로 치료받고 회복할 수 있도록 최선을 다해 달라고 당부했다.
이번 사고는 지난 21일 오전 10시50분께 육군 25사단 관할인 경기 파주 서부전선 DMZ에서 수색로 개척 작전을 진행하던 중 발생했다.
군 당국에 따르면 당시 장병들은 군사분계선(MDL) 인근의 지형 변화가 식별된 지역에 대한 유엔군사령부 현장조사를 앞두고 수색로를 확보하는 작업을 진행 중이었고, 이 과정에서 지뢰로 추정되는 폭발이 발생했다.
사고로 한국군 수색대대장(중령)이 발목 절단 등 중상을 입고, 함께 있던 부사관(중사)도 골절상을 입었다. 이들의 생명에는 지장이 없는 것으로 확인됐다.
당시 작전 참가 장병들에게선 지뢰 추정 폭발이 두 차례 있었다는 진술이 나온 것으로 알려졌다. 첫 폭발로 먼저 부사관이 먼저 다쳤고, 부상자 구조를 위해 다가가던 수색대대장이 두 번째 폭발로 더 크게 다쳤다는 진술도 있는 것으로 알려졌다.
다만 합참은 이 같은 진술의 진위는 아직 확인되지 않았다며 정확한 사고 경위를 조사하고 있다고 밝혔다.