더운 지역의 노화 속도가 시원한 지역과 비교해 최대 2.5년 빠르다는 연구 결과가 나왔다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학 제니퍼 에일셔 교수와 최은영 박사팀은 27일 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에서 2010~2016년 미국 전역의 더위 일수와 각 지역 고령층의 생물학적 나이 관계를 분석, 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.
생물학적 나이는 출생일 기준의 나이와 달리 분자, 세포, 시스템 수준에서 신체가 얼마나 잘 기능하는지 측정하는 척도로, 생물학적 나이가 높을수록 질병·사망 위험이 커진다. 하지만 폭염과 생물학적 노화의 연관성은 명확히 밝혀지지 않았다.
연구팀은 2010~2016년 열지수(Heat Index)를 기준으로 미국 전역의 폭염 일수를 조사하고, 56세 이상 지역 주민 3천600명을 대상으로 혈액 표본을 채취·분석해 생물학적 나이가 어떻게 변화하는지 분석했다.
미국 기상청(NWS)은 기온과 습도 기반 열지수에 따라 더위가 건강에 미칠 수 있는 위험 수준을 26.7~32.2℃를 '주의'(Caution), 32.2~39.4℃를 '극심한 주의'(Extreme Caution), 39.4~51.1℃를 '위험'(Danger) 단계로 분류하는데, 이 연구에서는 세 가지 단계에 해당하는 날을 모두 '폭염'에 포함했다.
생물학적 나이는 다양한 시점에 채취한 혈액 표본을 분석해 후성유전학적 변화(epigenetic changes), 즉 DNA 메틸화(DNA methylation) 과정에 따라 추정했다.
생물학적 나이 변화를 거주지 폭염 일수와 비교한 결과, 폭염 일수가 많은 지역 거주자의 생물학적 나이 증가 속도가 폭염 일수가 적은 지역 거주자보다 유의미하게 빠른 것으로 나타났다.
1년 및 6년 동안의 폭염 일수 증가 또는 장기간의 더위가 참가자의 생물학적 나이(PCPhenoAge)에 미치는 영향을 분석한 결과 폭염에 따라 생물학적 노화가 최대 2.48년 앞당겨진 것으로 나타났다.
연구팀은 이 연구가 극심한 더위에 많이 노출될수록 고령층의 생물학적 노화가 빨라질 수 있음을 보여준다며 이는 기후변화와 폭염이 분자 수준에서 장기적인 건강과 노화에 미치는 영향에 대한 새로운 우려를 제기한다고 말했다.
(사진=연합뉴스)