홀로 외롭게 삶을 마감하는 한국인이 매년 늘어나 한해 4천명에 육박한 것으로 나타났다. 이른바 '고독사'하는 이들의 절반 이상은 50∼60대 남성이었다.
보건복지부는 2022년부터 지난해까지 최근 2년간 고독사 발생 현황과 특징을 조사한 '2024년 고독사 사망자 실태조사' 결과를 17일 발표했다.
이번 조사는 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'에 근거해 고독사 예방조사연구센터가 경찰청에서 받은 자료를 분석하는 방식으로 진행했다.
고독사 예방법에 따르면 '고독사'는 가족, 친척 등 주변 사람들과 단절된 채 사회적 고립 상태로 생활하던 사람이 자살·병사 등으로 임종을 맞이한 경우를 칭한다.
2022년에는 고독사 사망자를 '홀로 사는 사람'에 한정했으나, 지난 2월 혼자 살지 않더라도 사회적 고립상태에서 생활해왔던 사람까지 범위를 확대하는 쪽으로 법이 개정됐다.
고독사 사망자는 2022년 3천559명, 지난해 3천661명으로 가장 최근 조사였던 2021년 3천378명 대비 소폭 늘었다.
이러한 배경에는 1인 가구 증가 외에도 고독사 사망자에 대한 법적 정의를 확대한 영향도 있다고 복지부는 설명했다.
지난해 기준 우리나라 전체 사망자 100명당 고독사 사망자 수는 1.04명이었다.
국내 사망자 100명당 고독사는 2019년 1.0명, 2020년 1.08명, 2021년 1.06명, 2022년 0.95명 등 1명 안팎을 오르내리고 있다.
광역지자체별로 보면 고독사 사망자는 경기가 922명으로 가장 많았고, 서울(559명), 부산(287명) 순이었다. 인구가 많은 지역과 대체로 일치하는 모습이다.
성별은 남성이 여성보다 5배 이상 많았다. 지난해 성별이 확인된 고독사 사망자 3천632명 중 남성은 3천53명(84.1%), 여성은 579명(15.9%)이었다.
연령대별로 보면 60대가 1천146명으로 가장 많았고, 50대 1천97명, 40대 502명, 70대 470명 순이었다. 특히 50∼60대 남성이 전체의 53.9%를 차지, 중장년층 남성의 고독사 위험이 큰 것으로 드러났다.
고독사가 많이 발생한 장소는 주택(48.1%), 아파트(21.8%), 원룸·오피스텔(20.7%) 순이었다.
고독사 사망자 중 자살 사망이 차지하는 비중은 14.1%였다. 자살 사망 비중은 지난 2017년 16.5%에서 2021년에는 19.5%까지 오르다 다소 감소했다.
단 어릴수록 고독사 사망자 중에서 자살 비중이 높은 것으로 확인됐다.
지난해 기준 연령대별 자살 사망자 비중은 20대에게선 59.5%에 달했고 30대는 43.4%였다. 이어 40대 25.7%, 50대 14.1%, 60대 8.3%, 70대 5.9% 등 연령대가 높을수록 그 비중이 낮아졌다.
젊은 연령층의 고독사를 막기 위해서는 자살 예방정책과의 연계가 필요하다는 사실을 보여주는 대목이라고 복지부는 해석했다.
복지부는 이러한 점 등을 고려해 고독사 예방에 있어 세대별로 달리 접근할 계획이다.
(사진=연합뉴스)