쓴맛 방울토마토가 대량으로 나오면서 방울토마토 소비가 줄어 가격이 폭락했다.
25일 한국농수산식품유통공사(aT) 농산물유통정보에 따르면 전날 대추방울토마토(상품) 도매가격은 ㎏당 5천116원으로 한달 전(7천591원)과 비교해 32.6% 하락했다. 지난달 30일에는 ㎏당 8천998원까지 치솟았는데 이와 비교하면 43.1% 떨어졌다.
지난달만 해도 방울토마토 도매가격은 평년보다 높은 수준이었다. 유류비와 인건비 등 생산비 증가분이 반영됐기 때문이다.
그러나 지난달 말 이른바 '쓴맛 방울토마토 주의보'가 내려진 뒤 도매가는 급락했다.
정부는 방울토마토를 먹고 식중독 의심 증상이 나타났다는 신고가 잇따르자 조사에 나섰고, 지난달 30일 그 원인을 발표하면서 "특정 품종(HS2106) 이외의 토마토에는 문제가 없음을 확인했다"고 강조했다.
하지만 방울토마토 가격은 하락세를 보였다. ㎏당 9천원에 근접했던 도매가격은 이달 3일 7천110원, 4일 6천660원, 7일 5천852원으로 계속 떨어졌고, 17일에는 5천원 아래인 4천896원을 기록했다.
이달 방울토마토 수확기가 겹치며 공급량이 늘어난 것도 도매가격 하락에 영향을 미쳤다.
다만 문제가 된 방울토마토 품종이 모두 폐기된 사실이 알려지며 도매가격 하락세는 일단 멈춘 상태다.
농식품부는 지난 13일 해당 품종에서만 쓴맛 성분인 '리코페로사이드C'(토마틴 유사 성분)가 많이 생겼고, 다른 품종에서는 이 성분이 검출되지 않았다고 발표했다.
이에 해당 품종을 재배하는 20개 농가는 자발적으로 방울토마토를 모두 폐기했다.
그러나 소비 심리가 되살아나지 않는 데다, 공급량까지 계속 늘며 방울토마토 도매가격은 5천원 안팎을 오르내릴 뿐 더 오르지는 않고 있다.
한편, 이렇게 '쓴맛 방울토마토'의 여파로 방울토마토 농가의 어려움이 이어지자 유통업계가 발 벗고 나섰다.
유통업체들은 산지에서 방울토마토 구매량을 늘리고, 소비를 유도하기 위해 잇따라 판촉 행사를 열고 있다.
농협경제지주는 5월 10일까지 하나로마트에서 '토마토 특별할인판매전'을 연다. 농협은 행사에서 대추방울토마토와 완숙토마토를 정상가 대비 최대 30% 할인해 판매한다.
또 수도권 소재 하나로마트에서는 행사 기간 토마토 전용 판매대를 설치한다.
이마트, 롯데마트, 홈플러스 등 대형마트는 지난 20일부터 방울토마토 소비 확대를 위한 할인판매 행사를 진행했다. 이 행사는 오는 26일까지 이어진다.
이마트는 행사에서 대추방울토마토 1㎏(1팩)을 2천원 할인해 판매한다. 이마트는 할인 행사를 위해 산지에서 대추방울토마토 100t 정도를 매입했다.
이마트 관계자는 "소비 촉진과 산지 물량 소진을 위해 추가적으로 다양한 할인행사를 기획할 것"이라고 말했다.
롯데마트는 2㎏짜리 대추방울토마토 1박스를 기존 1㎏ 상품과 비슷한 가격으로 할인해 판매하고 있다. 롯데마트는 방울토마토 판매에 어려움을 겪는 농가를 위해 주차별 평균 매입량을 20t에서 3배 이상인 60∼70t으로 늘렸다.
홈플러스는 스테비아대추방울토마토(500g), 스낵토마토(500g) 등을 '2팩+1팩' 판매하는 행사를 진행하고 있다.
쿠팡은 어려움에 처한 농가를 돕고자 지난 23일까지 여러 품종의 토마토 400t을 매입했다. 쿠팡이 매입한 토마토는 충남 부여·논산, 전남 담양·화순, 전북 김제, 경기 화성 등 전국 각지의 농가에서 생산됐다.
농림축산식품부도 대국민 소비 촉진 홍보를 추진한다.
또 단체 급식 메뉴에서 방울토마토가 제외되는 것을 우려해 관계 부처에 협조를 요청하고 나섰다.
정황근 농식품부 장관은 앞서 정부세종청사에서 열린 토마토 소비촉진 현장을 찾아 "문제가 된 품종은 모두 폐기돼 토마토를 안심하고 섭취해도 된다"고 강조하며 "수요 부진으로 어려움을 겪고 있는 농가를 위해 토마토를 많이 찾아달라"고 말했다.