지구에 살았던 세계에서 가장 오래된 포유류가 화석으로 발견됐다.
6일(현지시간) 미국 CNN 방송에 따르면, '브라질로돈 쿼드랑굴라리스'(Brasilodon quadrangularis)라는 이름의 이 동물은 땃쥐처럼 생겼으며 길이는 20㎝가량이다.
지금까지는 2억500만년 전 살았던 모르가누코돈(Morganucodon)이 최초의 포유류로 여겨졌다.
그러나 이번 발견으로 알려진 사례 가운데 가장 오래된 포유류가 살았던 시기가 그보다 2천만 년 가량 앞선 것으로 확인됐다. 이는 지구 역사상 가장 큰 규모의 대멸종인 페름기-트라이아스기 대멸종 2천500만년 후다.
영국 런던 자연사박물관, 킹스칼리지런던, 브라질 히우그란지두술 연방대학교 연구진이 뼈, 이빨과 같은 경조직 화석을 이용해 확인한 이번 연구 결과는 이날 해부학 저널을 통해 발표됐다.
이번 논문의 수석 저자인 런던 자연사박물관 마샤 릭터는 CNN에 이 동물은 이전에는 파충류 가운데 하나로 여겨졌으나 이빨을 조사한 결과는 그것이 포유류라는 점을 명확히 보여준다고 말했다.
그는 파충류의 경우 일생 몇 번이고 이를 갈지만, 포유류는 유치와 영구치만 난다고 밝혔다.
연구진은 현재의 브라질 최남단 지역에서 살았던 이 생물의 아래턱을 조사했고 포유류에만 존재하는 종류의 이빨을 발견했다고 덧붙였다.
릭터는 이번 발견은 현대 포유류 진화에 대한 이해에 기여했다고 자평했다.
(사진=연합뉴스)