한국 남자 축구 대표팀이 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵) 4연패를 위한 첫걸음을 내디딘다.
파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 대표팀은 20일 오후 7시 일본 아이치현 도요타시 도요타 스타디움에서 중국과 2022 EAFF E-1 챔피언십 1차전을 치른다.
올해 남자부는 한국, 중국, 일본, 홍콩이 참가하며 한국은 중국전을 시작으로 24일 홍콩과 2차전, 27일 일본과 3차전을 벌인다.
한국은 2003년 시작된 이 대회에서 최근 3연패(2015년, 2017년, 2019년)를 달성하는 등 역대 최다인 5차례 우승을 이뤘다.
벤투 감독 체제에서 두 번째 동아시안컵에 출전하는 한국은 대회 4연패를 노린다.
첫 상대인 중국은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 78위로 한국(28위)과 비교해 약체다. 역대 전적에서도 35차례 맞대결에서 한국이 20승 13무 2패로 크게 앞선다.
게다가 중국은 알렉산다르 얀코비치 23세 이하(U-23) 대표팀 감독에게 이번 대회 지휘봉을 맡기며 A매치 경험이 적거나 없는 U-23 선수들을 중심으로 팀을 꾸렸다.
24명의 선수 중 탄룽(34)과 장광타이(28)만 23세를 넘겼다.
전력 차이로 볼 때 벤투호가 중국을 상대하는 데는 큰 어려움이 없을 것으로 보인다.
더 치열한 경쟁은 대표팀 내부에서 벌어진다.
이번 동아시안컵은 11월 개막하는 2022 카타르 월드컵에 앞서 벤투 감독이 국내파를 집중적으로 점검하는 시간이다.
FIFA가 정한 A매치 기간이 아닌 만큼 손흥민(토트넘), 황의조(보르도) 등 해외파 선수들은 대표팀에 합류하지 않았고, 벤투 감독은 K리그에서 뛰는 선수들로 팀을 구성했다.
해외에서 뛰는 선수 중 이번 동아시안컵 최종 명단에 이름을 올린 건 권경원(감바 오사카) 정도다.
대표팀의 주축으로 뛰는 유럽파 선수들이 빠진 상황에서 국내파 선수들은 마음껏 존재감을 드러내야 한다.
그간 대표팀 발탁의 경계에 서 있던 선수들에게는 입지를 다질 수 있는 절호의 기회다.