승객 등 22명을 태운 채 지난 29일 네팔 관광도시 포카라에서 이륙 이후 실종된 소형 여객기가 산악지대에 추락한 것으로 확인됐다.
30일 히말라얀타임스 등에 따르면 네팔 군 당국은 이날 오전 히말라야 무스탕 지역 사노스웨어의 해발 4천m 이상 지점에서 타라에어 실종기 잔해를 발견했다고 발표했다.
군 대변인은 "수색구조대가 비행기 추락지점을 파악했다"며 상공에서 찍은 사진을 트위터에 공개했다.
탑승자 22명 가운데 생존자가 있는지는 확인되지 않았다.
사고기는 전날 오전 9시 55분께 관광도시 포카라를 이륙, 20분 거리 무스탕 지역 좀솜으로 향하다 착륙 5분 전에 실종됐다. 사고기에는 조종사 등 승무원 3명과 승객 19명이 탑승했다. 4명은 인도인, 2명은 독일인이고, 나머지 16명은 모두 네팔인이다.
사고기는 1979년 4월에 첫 비행을 한 항공기로, 43년 된 노후기라고 현지 매체들은 보도했다.
포카라는 히말라야 등산객을 위한 도시로 유명하며, 코로나19 사태 전에는 한국 등산객도 많이 방문하던 곳이다. 포카라∼좀솜 구간 비행 노선은 외국인 등산객과 좀솜의 묵티나트 사원에 가려는 인도·네팔인 순례자들이 자주 찾는다.
포카라∼좀솜 구간은 잊을만하면 항공 사고가 반복되는 '마의 구간'으로 꼽힌다. 이 노선을 비행하는 항공기는 산악지대를 지나 계곡으로 급선회한 뒤 착륙해야 하는데, 낮에는 강풍과 구름 때문에 오전에만 운행할 수 있다.
해당 구간을 운항하는 타라에어 소형 여객기는 2016년 2월 25일에도 추락해 승객 20명과 승무원 3명 등 탑승자 23명이 전원 사망했다. 당시 사고기는 포카라 공항에서 이륙 10분 뒤 연락이 두절됐으며, 미아그디 지역 산악지대에서 완전히 부서진 채 발견됐다.
1997년에는 좀솜에서 포카라로 가던 여객기가 추락해 탑승자 19명이 전원 숨졌고, 2002년에도 비슷한 사고로 17명이 사망했다.
2012년 5월에도 포카라∼좀솜 구간 항공기 사고로 15명이 사망했다. 2013년에는 좀솜 공항에 착륙하던 여객기가 활주로를 이탈해 승객 20여명이 다쳤지만, 사망자는 없었다고 네팔리타임스가 보도했다.
(사진=연합뉴스)