신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 임상시험 참가자에게 바이러스를 직접 주입하는 방식이 논란이 되자 세계보건기구(WHO)가 타당성을 따질 계획이다.
WHO는 7일(현지시간) 과학 분야 전문가 12명 이상으로 구성된 자문단 회의를 소집해 일부 국가에서 시도되는 '인체 유발반응 시험'(human challenge trials·HCT) 계획을 검토하고, 이와 관련한 기술적 문제점을 논의할 예정이라고 영국 가디언지가 보도했다.
이번 회의의 옵저버로는 웰컴 트러스트재단, 빌 앤 멀린다 게이츠 재단, 미국 식품의약국(FDA)이 포함될 수 있으며, 민간 구성원이나 연구 진행자는 제외된다고 가디언은 전했다.
WHO는 통상적으로는 이 같은 회의가 대중에 공개되지 않지만, 다음 회의에는 민간인이 참여할 수도 있다고 설명했다.
코로나19 백신 개발사들은 후보 물질을 접종한 임상시험 참가자의 몸에 바이러스를 직접 주입하는 방식, 즉 HCT 방식으로 예방효과를 분석했다.
통상 백신을 개발할 때는 후보 물질을 접종한 뒤 참가자가 일상생활에서 자연스럽게 바이러스에 감염될 때까지 기다리는데 코로나19 백신 개발 과정에서는 바이러스를 직접 주입했다.
일각에선 아직 코로나19 치료제가 나오지 않은 상황에서 HCT 방식은 위험하다고 지적한다. 반면 다른 한편에선 젊고 건강한 참가자는 코로나19 위험이 낮은 수준이고 백신은 공동체 이익에 크게 기여할 수 있다며 반박한다.
이를 두고 윤리적·의학적 측면에서 우려의 목소리가 나오자 WHO는 지난 5월 윤리 지침을 발표하기도 했다.