기록적인 산불로 개체 수가 급감한 호주 코알라가 더는 새끼를 낳을 수 없는 '기능적 멸종' 위기에 빠졌다. '기능적 멸종'은 특정 동물의 개체 수가 크게 줄어 생태계 내에서의 역할을 잃어버리고, 독자적으로 생존이 불가능한 상태를 말한다.
23일(현지시간) 데버라타바트 호주코알라재단 대표는 포브스 잡지와의 인터뷰에서 "화재로 1000마리가 넘는 코알라가 희생됐고 서식지의 80%가 파괴됐다"며 '기능적 멸종' 단계에 들어섰다고 밝혔다.
기능적 멸종 단계에서는 살아남은 일부 코알라가 번식하더라도 전체 개체 수가 적고 질병에 걸릴 위험이 높아 장기적으로 종의 생존 가능성이 작아진다.
전문가들은 최근 호주에서 발생한 대형 산불과 연이은 가뭄, 산림 파괴로 인한 서식지 파괴를 가장 큰 원인으로 지목한다.
유칼립투스 잎을 섭취하는 코알라는 성년 기준 하루 약 900g 분량의 잎을 섭취하지만 산불과 무분별한 삼림 파괴로 유칼립투스 숲 지대 대부분이 사라졌다.
이에 호주에서는 야생 코알라 사냥을 막고, 유칼립투스 나무와 코알라 서식지를 보호하자는 '코알라 보호법' 제정 요구가 거세다.
미국의 '흰머리독수리 보호법'을 본뜬 호주의 '코알라 보호법'은 지난 2016년 발의됐으나, 아직까지 법으로 제정되지 못했다.
최근 온라인에서는 호주 시민들이 직접 코알라를 불 속에서 구조하는 영상이 화제가 되는 등 도움의 손길이 이어지고 있다.
포트 맥쿼리에 있는 세계 유일의 코알라 전문병원은 크라우드펀딩 사이트 고펀드미(GoFundMe)에서 병원 모금 운동을 열었다.
24일 현재 총 모금액은 목표액이었던 2만5천 호주 달러(약 2천만원)를 넘어 약 144만 호주 달러(약 11억원)에 육박하고 있다.
이들 병원은 기부금으로 화재 지역에 코알라들을 위한 음수대를 설치하고, 화상 입은 코알라의 재활을 위한 보호소인 '코알라 방주'(Koala Ark)를 열 계획이다.
호주 산불 코알라 기능적 멸종 위기 (사진=유튜브)