나이가 들면 세포들의 노화는 자연스러운 현상이다. 피부에 주름이 생기는 것처럼 눈에도 노화가 일어나는데 대표적인 눈의 노화 증상 두 가지가 있다. 하나는 수정체의 조절력이 떨어져 가까운 거리를 보는 것이 불편해 지는 노안이고 또 다른 하나는 맑고 투명했던 수정체가 혼탁해지는 백내장이다. 이는 뿌옇게 흐려진 수정체를 통해 빛이 들어오기 때문에 모든 사물이 뿌옇게 보이는 증상을 경험하게 된다.
노화의 정도가 사람마다 다른 것처럼 오는 시기도 다르고 원인도 다르다. 노화에 의한 노인성백내장이 대부분의 원인을 차지하지만 선천적인 원인에 의한 경우도 있고 외상, 약물 부작용, 당뇨 등으로 인한 이차성 백내장도 있다.
시력이 나쁘면 안경을 착용하거나 콘택트 렌즈를 끼거나 라식이나 라섹을 받는 등 선택의 폭이 넓지만 백내장이 와서 흐려 보이면 수정체를 제거하는 수술을 받아야 한다.
동공을 산동제를 이용해 크게 확대시키고 각막주변 3mm정도를 절개한 후 초음파 기구를 절개창으로 넣어 눈안에 있는 혼탁된 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 넣어주는 수술이다.
많은 사람들이 하는 수술이라 간단하다고 생각하지만백내장 수술은 여러 단계로 진행되고 각 단계가 고난도의 기술과 풍부한 임상경험이 필요한 수술이다. 하나라도 실수가 있는 경우 치명적인 결과를 낳을 수 있다. 최악의 경우 실명에까지 이를 수 있어 안전이 최우선되는 수술로 경험이 풍부한 숙련의에게 해야 하는 수술이다. 수술시간은 15-20분으로 수술 중 미숙한 조작이 많아지면 수술시간이 길어지고 후낭을 손상시켜 수술이 실패하거나 감염의 위험이 높아져 치명적인 합병증을 초래하게 된다. 수술은 짧은 시간에 정확한 조작으로 시행되어야 수술 후 예후가 좋다.
백내장 수술비용은 국민건강보험 가입자라면 건강보험 적용을 받을 수 있다. 병원에 따라 검사비 등에서 차이가 날 수 있지만 만약 실손보험에 가입되어 있다면 각 보험사가 정한 기준에 따라 보상을 받을 수 있다.
드림성모안과 허영재 원장은 "수술을 결정할 때 고려해야 할 것은 백내장수술을 전문으로 하는 병원인지 여부와 백내장수술 경험이 풍부한 의사인지이다. 백내장 수술은 감염관리가 최우선이기 때문에 백내장 수술을 위해 철저한 감염관리 시스템을 갖춘 수술실이 있는지를 확인해 보는 것이 좋다."며 덧붙여 "레이저시력교정술을 전문으로 하는 강남에 위치한 안과들은 백내장수술을 안 하는 곳이 많다. 라식, 라섹 수술과 백내장수술은 프로세스가 완전히 다르기 때문에 시력교정 경험이 많다고 백내장을 잘하는 것은 아니다."라고 말한다.
백내장 수술을 집도할 의사가 백내장 수술을 얼마나 했는지, 수술 결과들은 어땠는지, 수술 후 관리에 철저한지, 비용은 적절한지를 확인하고 수술할 병원을 신중히 골라야 실패를 줄일 수 있다.